오직 준비된 사람만이 발을 들여놓을 수 있는 이곳, 아르헨티나 고지대 소금사막 옴브레무에르토(Hombre Muerto)에는 오늘도 하얀 황금, 리튬을 캐는 사람들의 땀이 시나브로 스며들고 있다. 포스코그룹의 친환경 미래소재 사업 최전선, 4000미터 포스코아르헨티나 염호에서 보고 느낀 도전과 희망의 기록을 담았다.

비행기에서 내린 지 하루가 채 지나기 전에, 듣던 대로 고산병 증세가 찾아왔다. 머리가 지끈지끈 아프고 열과 오한이 있는 것이 몸살 증세와 비슷했다. 게다가 종일 이동이 많을 것 같아 점심을 든든하게 챙겨 먹었는데 이것이 패착이었다. 고산지대에 처음 오게 되면 소화가 잘 되지 않는 경우가 많아 가볍게 먹는 것이 좋다고 한다. 나는 반대로 밥을 배불리 먹었고, 이젠 속이 메슥거리기까지 했다.

이곳에서 나고 자란 주민이 아닌 이상 누구나 한 번쯤은 거쳐가야 하는 통과의례라고 하지만 막상 몸으로 겪으니 살짝 겁도 났다. 증세가 심해지자 취재를 일단 멈추고 의무실로 갔다.

▲의무실에 있는 산소마스크. 10분 정도 쓰고 안정을 취하자 고산병 증세가 상당히 줄어들었다. 고지대에는 이런 거치형 외에 휴대용 산소발생기도 있어 다양한 상황에 대응이 가능하다.

의무실은 고지대 숙소 내부에 있고, 24시간 의료진이 상주한다. 의료진에게 떠듬떠듬 증상을 설명하자 익숙한 손놀림으로 먼저 산소마스크부터 씌웠다. 침대에 앉아 마스크를 쓰고 심호흡을 몇 번 하자 조금씩 머리가 맑아졌다. 의료진이 주는 약을 먹고, 주사도 맞았더니 증세가 빠르게 나아지기 시작했다.

▲고지대 의무실에 근무 중인 의료진. 마리아나(왼쪽)와 디에고(오른쪽). 의료서비스 전문회사인 살루드 인테그라다(Salud Integrada) 소속이다.

의료진은 의무실을 나서기 전 몇 가지 주의사항을 당부했다. 절대 뛰지 말고 천천히 걸을 것, 물을 하루에 3리터 넘게 마실 것, 식사는 가볍게 할 것. 주의사항을 최대한 준수했고, 저녁을 먹을 때 즈음 고산병 증상이 많이 나아졌다. 고지대에서는 저녁에 잠을 잘 못 자는 경우가 많다고 해서 고산병 선배들의 조언에 따라 히터를 따뜻하게 틀고 베개를 평소보다 높여서 잤더니 이튿날 아침에는 고산병이 완전히 사라졌다.

최고의 적은 고산병… 뛰지 말고 3ℓ 이상 물 마시고 식사는 가볍게
전문 의료진 24시간 상주하며 고지대 직원 건강 보살펴

고산병은 실제로 고지대 근무 직원들을 가장 많이 괴롭히는 요인 중 하나다. 개인차가 있어 별 증세 없이 지나가기도 하고, 고지대에서 오래 근무해도 잘 없어지지 않기도 한다. 포스코아르헨티나는 전문 의료 인력과 장비를 갖춰 고지대 근무 인원의 건강과 안전을 챙기고 있다.

나도 많은 도움을 받았던 의무실에는 개인용 산소 챔버도 갖추고 있어, 필요시 그 안에 누워 회복이 가능하다. 숙소 바로 옆에는 10명까지 동시에 사용할 수 있는 고압산소실도 있다. 잠수부들이 감압병에 걸렸을 때 치료하는 고압산소실과 비슷하다.

▲숙소 바로 옆 건물에 있는 고압산소실. 두꺼운 압력문 옆에 이용수칙이 자세히 적혀있다.

고지대 근무는 교대로 진행한다. 이동하는 날을 포함해 고지대에서는 총 8일을 근무하고, 근무가 끝나면 저지대로 이동해 6일간 휴식한다. 5주 근무 기준으로 근로시간은 주 40시간을 준수한다. 1편에서 언급한 비행기 운영 덕분에 고지대와 저지대 간 이동 시 직원들의 만족도가 상당히 높다.

▲고지대 숙소 전경. 가운데 식당을 중심으로 2개 동이 기역자 형태로 뻗어있다. 우하단 작은 이미지는 숙소 완공 전 임시 컨테이너 숙소.

출장 기간 내내 머문 고지대 영구숙소 건물은 생각보다 괜찮은 베이스캠프였다. ‘영구숙소’라는 말 자체에서 알 수 있듯이 이 건물이 완공되기 전에는 컨테이너로 만든 건물에서, 그 이전엔 캠핑카에서 숙식을 해결했다고 한다.

모두 시범공장 건설 전후의 이야기고, 지금은 기역자 형태의 건물에 71개 호실을 갖춘, 완전히 기능하는 건물이 자리를 잡았다. 이 일대 경쟁사들을 통틀어 이렇게 제대로 된 건물을 숙소로 갖춘 사례는 포스코아르헨티나가 유일하다고 했다.

4000미터에서도 인터넷은 터졌다 … 유튜브, 넷플릭스도 거뜬
냉온수 나오는 샤워기 … 불편함 없는 편의시설 갖추고 있어

숙소 내에는 무선 인터넷망이 갖춰져 있어 기본적인 업무, 정보 확인 등이 가능하다. 고화질이 아니라면 유튜브 시청도 가능하나, 대용량 파일 전송은 조금 인내심을 가져야 할 필요가 있다. 이곳이 해발 4000미터의 오지라는 점을 잊지 말자.

▲숙소 내 개인실의 모습. 두꺼운 모포와 온풍기가 있어 영하로 떨어지는 저녁에도 따뜻하게 지낼 수 있었다. 고지대에서는 전력망이 따로 들어오지 않고, 전부 발전기를 돌려 전기를 쓴다. 그야말로 자급자족이다.

▲깔끔하게 관리가 잘 된 화장실. 고지대 출장 기간 내내 일과를 마치고 들어오면 은은한 락스 냄새가 반겨주며 수건, 욕실 집기류들이 가지런히 정리가 되어있었다.

대부분 개인실인 방 내부엔 침대, 책상, 화장실, 샤워부스, 옷장, 신발장, 온풍기가 갖춰져 있고, 시설 유지 보수와 관리를 전담하는 협력사가 숙소를 깨끗하게 관리하고 있었다. 마치 호텔처럼 문고리에 걸 수 있는 방해금지 표지판도 있다.

샤워부스에서는 뜨거운 물이 잘 나왔고 수압도 충분했다. 고지대에는 기본적으로 담수가 귀하다. 생활용수를 포함한 모든 담수는 모두 차량으로 실어 나른다. 토양 특성상 담수에는 비소 성분이 들어있어 씻는 용도의 물은 모두 정수시설을 거쳐 탱크에 별도로 저장해 쓴다. 같은 이유로 식수는 용기에 담아 별도로 가져다 쓴다. 물차와 탱크의 모습을 보고 난 뒤로는 자연스럽게 물을 아껴 쓸 수밖에 없었다.

귀한 몸 단연 ‘물’… 400㎞ 밖에서 트럭으로 실어와야
염수는 넘쳐나는데 마시고 씻는데 쓸 물 단 한 방울도 구할 수 없어

▲고지대까지 물을 싣고 오는 차량과 물탱크(왼쪽), 그리고 역삼투압 방식의 정수 설비(오른쪽).

기역자처럼 양 갈래로 뻗어나간 숙소동은 가운데 식당에서 만난다. 자연스럽게 만남의 광장 역할도 하고, 휴식과 간단한 업무 공간 역할도 한다. 양 벽면에 걸린 두 대의 TV에서는 각각 한국 뉴스 채널과 아르헨티나 채널이 동시에 나오고 있다.

매 끼니마다 한식, 아르헨티나 현지식 두 종류 나와

고지대 생활에서 또 중요한 것이 음식이다. 고산병을 극복하는 기간 동안은 소식 기조를 유지했지만, 막상 조금 적응하고 나니 ‘산에서는 입맛이 산다’는 명제가 변함없이 적용된다. 게다가 이곳은 매 끼니 한식과 아르헨티나 현지식이 함께 나온다. 선택의 여지가 있지만 자연스럽게 손은 한식으로 간다.

▲ 접시에 밥과 반찬을 담아오면 식당 직원분들이 큰 국그릇에 건더기가 가득한 국을 담아 자리로 가져다준다. 미역국과 닭볶음탕, 소꼬리찜 등 메뉴가 다양했고, 매 끼니 과일과 음료가 나온다.

숙소 주방은 아르헨티나 한국 교민 요리사와 인근 마을 주민의 끈끈한 팀워크로 돌아간다. 숙소 식사는 뷔페식이며 한국 식당과 비교해도 맛의 차이를 느낄 수 없을 정도였다.

▲고지대 임직원들의 식사를 책임지고 있는 협력사 루미(Lumi) 소속 직원들. 왼쪽부터 엘레나 한, 아이데, 로미나, 솔 림. 엘레나 한, 솔 림, 그리고 사진 밖 이진구 부장은 부에노스아이레스에 가족들이 있는 교민으로, 식사 외에도 직원들이 건강과 간식을 챙겨주며 사기 진작에서 큰 역할을 맡고 있다.

식재료는 400여 ㎞ 떨어진 살타시(살타州 주도)에서 구할 수 있는 것은 최대한 구하되 도저히 구할 수 없는 것들은 약 1700㎞ 거리의 부에노스아이레스에서 공수해온다. 특히 귀한 것이 배추로, 부에노스아이레스에서 한 번에 많은 양을 구해오면 해발 4000m에서 김장을 한다. 덕분에 지구 반대편에서도 김치는 물론 매일 바뀌는 다양한 메뉴를 즐길 수 있다.

한식 먹거리는 1700㎞ 떨어진 부에노스아이레스에서 가져와야…
끓는점 86℃라서 면요리는 할 수 없고, 1차 가공한 라면은 끓여 먹을 수 있어

다만 메뉴에 면이 나오는 경우는 많지 않은데, 고지대라 기압이 낮아 물이 약 86℃에서 끓어 면이 잘 익지 않기 때문이다. 다만 라면 등 한번 가공을 거친 면은 문제가 없으며, 오히려 잘 불지 않는다는 이점도 있다. 그리고 매주 일요일은 특별 바비큐 데이가 열리는데, 숙소 출입구 바로 옆에 있는 전용 그릴에서 아르헨티나의 유명한 소고기를 배불리 구워 먹을 수 있다.

▲출장 기간이 겹치지 않아 직접 경험해 보지는 못했던 일요일 바비큐 데이. 3월 27일에도 푸짐하게 아르헨티나식 바비큐, 아사도(asador) 파티가 열렸다.

숙소 식당에는 가볍게 당구를 즐길 수 있는 당구대가 있다. 쓰고 남은 자재와 너트를 활용해 직접 만든 점수 계산대가 이색적이었다. 또 숙소 안쪽으로는 조명과 미러볼을 갖춘 노래방이 있다. 노래방 기계는 태진미디어이고, 주간 최신곡이 바로 업데이트가 되지는 않았지만 많은 명곡이 등록돼 있어 분위기를 내는데 부족함이 없었다.

향수병 달랠 노래방, 당구대, 체력단련실, 휴게실 등 갖춰

그 옆으로 체력단련실이 있고, 안마의자와 함께 비디오게임을 즐길 수 있는 휴게실도 있다. 숙소 바로 앞에는 족구장이 있다. 족구를 좋아하는 한국 직원들의 전파에 힘입어 국가 간 친선 족구경기가 열리기도 한다.

▲고지대 숙소 내 복지시설. 왼쪽 위부터 시계방향으로 당구대, 노래방, 족구장, 체력단련실.

숙소 곳곳에 이처럼 직원들이 스트레스를 풀 수 있도록 회사가 마련한 복지시설이 많다. 하지만 이곳 고지대에서 누릴 수 있는 최고의 환경은 숙소에서 몇 발자국만 걸어 나가면 만날 수 있다. 어디에 시선을 둬도 아르헨티나 고지대 평원이 만들어내는, 마치 지구 밖에서나 만날 수 있을 것 같았던 풍경이 눈에 들어온다.

고지대의 하늘은 한국의 그것보다 훨씬 가깝다. 손을 뻗으면 닿을 듯한 파란 바다 같은 하늘이 머리 바로 위에 펼쳐져 있다. 구름을 뚫고 올라와야 하는 이곳에서는 어디를 걸어도 구름 위를 걷는 셈이다. 비행기에서 내릴 때부터 시선을 사로잡았던 파란 하늘과 갈색 산맥의 강렬한 색 대비는 심미적인 즐거움을 준다.

우주 SF영화의 한 장면같이 끝없이 펼쳐진 황량한 사막
압도적인 대자연의 풍광에서 태초의 지구 모습 떠올라

산맥 능선이 만들어내는 곡선과 직선의 향연은 어느 하나 반복되는 구간이 없이, 제각기 다른 매력을 품고 있다. 지각판의 충돌로 솟아오른 안데스산맥은 그 탄생에 깃들어있는 어마어마한 힘과는 달리, 왠지 모를 포근함을 선사한다. 염호 주변을 감싸고 있는 산들은 공식적인 이름은 없지만, 고지대 근무 직원들은 나름의 애칭으로 부른다. 상용화 공장 착공식의 배경이 된 산은 염수리튬공장 부지 일대에서 가장 크고, 눈에 띄는 산이지만 별칭은 ‘쥐산’이다. 예전에 쥐가 많이 살아서 그렇다고 한다. 염호를 둘러싸고 있는 산들은 이정표와 경계선 역할을 톡톡히 한다. 서울 면적의 3분의 1에 달하는 염호를 처음 볼 때, 서로 다른 모습을 가진 산들을 염호의 범위를 가늠하는 기준점으로 삼으면 좋다.

어디가 하늘이고 어디가 땅인지 …
염수에 비친 하늘과 실제 하늘이 빚어내는 환상적 풍경

▲유난히 크고 강렬한 고지대의 태양. 내가 지금 해발 4000미터에 있다는 사실을 단적으로 느끼게 해주는 점 중 하나다.

▲비 온 직후, 무지개가 드리운 시범공장과 하늘이 그대로 비치는 폰드. 비가 많지도, 적지도 않게 내려 폰드에 물이 알맞게 차면 하늘을 그대로 담아내는 훌륭한 거울이 된다. 하늘과 땅의 경계가 모호한 환상적인 장면을 감상할 수 있다. 세계적인 관광지인 볼리비아의 우유니 사막호수가 비슷한 풍경으로 유명한데, 이곳 옴브레무에르토에서는 일상 중 하나이다.

고지대가 간직하고 있는 절경의 하이라이트는 저녁에 만날 수 있다. 해가 떨어지고 밤의 장막이 드리우면, 이곳 옴브레무에르토 염호에서만 볼 수 있는 밤하늘이 모습을 드러낸다.

고지대에는 숙소와 공장 건물 주변을 제외하면 인공적인 빛이 거의 없다. 차를 타고 부지 외곽으로 나가 시동을 끄면 그야말로 아무것도 보이지 않는 암흑이 찾아온다. 그리고 검은 밤, 검은 하늘 사이로 찬란한 은하수가 모습을 드러낸다. 하늘 복판을 가로지르는 별들의 강을 따라 셀 수도 없이 많은 별들이 광채를 내뿜는다. 특히 남반구 하늘의 스타는 남십자성이다. 북반구 하늘에 정북향을 찾는 이정표인 북두칠성이 있다면, 남반구에서는 남십자성이 남쪽 하늘에서 존재감을 자랑한다. 남십자성을 이루는 네 개의 별을 십자 형태로 이으면, 그 십자선이 만나는 곳이 정남향으로, 뱃사람들이 항해를 할 때 방향을 잡는 중요한 기준이었다.

칠흑 같은 어둠 속에서 무수히 쏟아지는 별빛은 잊을 수 없는 광경

북쪽 하늘로 돌아서자 겨울철 서울 하늘에서도 쉽게 찾을 수 있는 오리온자리도 볼 수 있었다. 남반구 하늘에서만 볼 수 있는 별자리들이 하늘을 꽉 채우고 있어 여유가 된다면 별자리 책이나 앱을 들고 하나하나 찾아가며 보고 싶다는 생각이 들었다. 남반구의 밤하늘을 처음 만난 날 운 좋게도 꼬리를 끌며 빠르게 질러가는 별똥별도 볼 수 있었다. 소원을 그 자리에서 빌기에는 너무 빠르니, 미리 마음에 담아 가도록 하자.

▲고지대 은하수의 장관은 사진과 영상으로는 온전히 전달이 어렵다. 오로지 직접 가서 눈으로 보는 것만이 이곳 밤하늘의 진가를 느낄 수 있는 유일한 방법이다. 기회가 된다면, 날씨가 허락한다면 자리를 펴고 누워 아쉬움이 남지 않을 정도로 눈과 마음에 담아두는 것을 추천한다.

포스코아르헨티나는 고지대뿐만 아니라 저지대 살타시에도 사무실을 운영하고 있다. 시내 아담한 2층 건물을 사무실로 쓰던 포스코아르헨티나는 2021년 사무실을 공항에 가까운 시 외곽 넓은 건물로 자리를 옮겼다. 근무 중간중간 산책을 할 수 있는 정원과 넓은 주차장을 갖추고 있는데 살타시는 연중 기후가 온화해 사람들은 언제든지 편하게 야외 식사를 즐긴다. 포스코아르헨티나는 저지대 사무실에 직원들이 주변 환경을 함께 누리며 식사를 할 수 있는 공간도 마련했다. 또한 포스코아르헨티나 직원들은 자발적으로 사무실 별채에 카페 이슬라(Cafe Isla)를 꾸렸다. 커피를 한 잔 할 때마다 성금을 모아 지역사회 ESG활동에 재원으로 활용하고 있다.

▲저지대 사무실에서 출근을 마친 직원들에게 아침인사를 건넸다. 아르헨티나 직원들은 먼저 친근하게 인사를 건네온다. 올라(Hola!) 꼬모 에스따?( ¿Como estas?)

▲살타市 외곽 넓은 부지에 자리한 포스코아르헨티나 사무실. 밝고 쾌적하며 자연환경과 잘 어우러져 있다.

▲사무실 내 별도 공간에 마련한 카페 이슬라(cafe isla). 직원들 간 소통 공간도 제공하고 지역사회 공헌에 쓸 재원도 마련하는 일석이조 역할을 톡톡히 한다.

포스코아르헨티나에서 일하는 현지 직원들은 어떤 목표를 가지고 있고, 양국의 다른 문화에 어떻게 녹아들고 있을까? 2021년 우수사원으로 선정된 루시아노(Luciano)와 벨렌(Belen)의 이야기를 들어봤다.

아르헨티나 현채인 중 중요한 한 축을 담당하는 사람들은 바로 아르헨티나 교민들이다. 앞서 소개한 협력사 소속의 요리사 외에도 통역 요원들이 활약 중이다. 초•중등교육을 마치고 부모님을 따라 이주해온 통역 요원들은 한국어와 스페인어에 모두 능통하다. 아르헨티나에는 2만 명이 넘는 교민이 살고 있는데, 이는 남미 최대 수준이다. 포스코아르헨티나에서도 이들은 양국 간 가교 역할을 하며 매끄러운 운영을 돕고 있다.

▲ 첫 번째 사진 왼쪽부터 신은섭, 김시은, 박우현, 이상준 통역요원.

끝으로 포스코아르헨티나 설립부터 상용화 공장 착공까지, 현지에서 임직원들을 이끌고 있는 김광복 법인장에게 지금까지의 발걸음과 포스코아르헨티나가 나아갈 길에 대해 물었다.

지구 반대편 해발 4000미터 고지대 염호에서 미래를 일궈가고 있는 포스코아르헨티나 사람들의 매력은 짧은 지면에 모두 담기엔 너무 크다. 직원들의 근무조건에 회사가 많은 신경을 쓰고 있지만, 여전히 임직원들은 이질적인 기후, 부족한 현지 인프라와 낯선 문화 속에서 고군분투하고 있다. 임직원들의 ‘사명감’이 없었다면 이 모든 것이 가능했을까. 포스코그룹의 미래 신성장 사업의 최전선에서 매일매일 전인미답의 역사를 써 내려가고 있는 포스코아르헨티나 임직원들의 건강을 기원하며, 그들의 도전에 응원을 보낸다.

8인승 경비행기가 비 내리는 아르헨티나 살타주(州) 전용기 공항 활주로를 내달려 하늘로 솟구쳐 오른다. 고도계 숫자가 경쾌하게 올라가다 이내 창문 밖 풍경이 구름에 가린다. 구름의 장막을 빠져나오자 비구름 위에 숨어있었던 파란 하늘과, 명료하게 대비되는 갈색 산맥이 나타났다.

비행기의 조그만 창문 너머 풍경은 언뜻 엽서 속 그림처럼 보이지만, 봉우리 사이사이에 위치한 계곡들만 해도 해발 4000미터에 이른다. 만년설이 쌓여있는 산봉우리는 6000미터가 넘는다고 한다.

▲비행기 날개 너머로 만년설이 덮인 6000미터 고봉이 그림처럼 펼쳐져 있다. 고봉 너머에 옴브레무에르토 염호가 펼쳐져있다.

오직 준비된 사람만이 발을 들여놓을 수 있는 이곳, 아르헨티나 고지대 소금사막 옴브레무에르토(Hombre Muerto)에는 오늘도 하얀 황금, 리튬을 캐는 사람들의 땀이 시나브로 스며들고 있다. 포스코그룹의 친환경 미래소재 사업 최전선, 4000미터 고지의 포스코아르헨티나 염호에서 보고 느낀 도전과 희망의 기록을 담았다.

30분간의 비행 끝에 비행기에서 내려 활주로에 첫 발을 내디디자 해발 4000미터 소금사막의 압도적인 풍광이 더욱 피부에 와닿는다. 몇 걸음 내디디자 은근히 숨이 가빠 온다. 이것이 고산병의 전조일까?

완만하다가도 날카롭게 떨어지는 산맥 능선 밑에 하얀 소금사막이 끝도 없이 펼쳐졌다. 2018년 포스코가 광권을 획득한 이후, 추가 탐사를 통해 리튬 염수 매장량 1350만 톤을 확인한 옴브레무에르토 염호이다.

옴브레무에르토 염호는 존재 자체가 경이롭다. 물은 아래로 흐르기 마련인데, 해발 4000미터에 어떻게 이런 거대한 호수가 존재할 수 있는 걸까? 포스코아르헨티나 원료개발팀장을 맡고 있는 연제균 리더가 답을 알려준다.

지금은 외부 공인기관 평가를 획득한, 명실상부한 아르헨티나 내 최고의 품질과 매장량을 자랑하지만 옴브레무에르토 염호가 처음부터 이 정도의 매장량을 보유하고 있었던 것은 아니다. 2018년 포스코가 광권을 인수할 때만 해도 매장량은 220만 톤이었다. 하지만 인수 당시 포스코가 집중한 것은 확인된 매장량뿐만이 아닌, 매장량 추가 발견에 대한 높은 가능성이었다.

연제균 리더는 “Sal de Oro(황금소금) 프로젝트 인수 전부터 고도의 기술분석을 통해 추가 매장량에 대해 매우 큰 확신을 가지고 있었습니다. 제가 이곳으로 와서 한 첫 탐사지역부터 대규모 신규 매장량을 발견했는데, 분석을 통해 확인한 결과 예상했던 그대로였습니다”라고 말했다.

인수 시점에 220만 톤이던 매장량은 탐사 이후 6배가 늘어나는 쾌거를 거뒀다. 천만 톤이 넘는 매장량뿐만 아니라 염수의 품질도 아르헨티나 최고 수준이었다. 경제적 가치만 수십조 원에 이르는, 리튬 업계 내에서도 성공사례로 회자되고 있다. 현지에서는 포스코가 리튬 탐사의 접근법과 기준을 완전히 재정립했다는 평가도 나오고 있다.

▲지하에 고여있는 리튬 염수는 굴착 후 관정을 통해 뽑아 올려 폰드(pond)에 저장한다.

포스코가 기존에 다루던 원료는 석탄, 철광석 등 광석, 즉 고체이다. 연제균 리더가 포스코아르헨티나 부임 전 담당하던 업무도 구리, 석탄, 철광석 등 광석에 대한 원료 투자였다. 하지만 리튬 염수는 지하에 고여있는 유체로, 광물자원과 석유 개발의 중간지점에 해당하는 광석 원료 개발과는 결이 다른 특징을 지닌다.

현재 건설 중인 상용화 공장은 2028년 수산화리튬 연산 10만 톤을 목표로 한다. 포스코가 보유한 리튬 염호 매장량 1350만 톤(리튬 생산량 기준 280만 톤)을 단순히 산술적으로만 나눠도 약 30년에 걸쳐 생산할 수 있는 양이며, 누적 영업이익만 수십조 원으로 예상된다. 리튬 염호 프로젝트야말로 끝을 가늠하기 힘들 정도의 가치를 창출할 수 있는 무한한 미래 부의 보고라고 할 수 있다.

▲정지작업이 한창인 상용화 공장 건설 부지.

▲3월 23일 염수리튬 상용화 공장 착공식에서 최정우 회장과 내빈들이 시삽하고 있다.

▲염수 농축이 진행 중인 폰드(왼쪽)와 농축을 마치고 정리 중인 폰드(오른쪽).

활주로와 염호 사이에는 마치 계단식 논처럼 저수지들이 가지런히 늘어서 있다. 지하에서 퍼올린 염수가 고지대의 강렬한 햇살과 강풍을 만나 증발하고, 공정에 필요한 농도까지 농축되는 폰드(pond)이다.

폰드는 증발•농축 폰드와 목표 농도에 다다른 염수를 담아두는 저장 폰드가 있다.. 폰드 면적을 모두 합하면 축구장 100여 개에 해당하는 크기다. 염수리튬 제조 설비 중 가장 큰 면적을 차지한다.

폰드를 따라 차를 타고 달리면 자연스럽게 머릿속에 떠오르는 이미지가 있다. 바로 염전이다. 오재훈 상무는 시범공장(demo plant)으로 들어가기 전 단계는 사실상 천일염을 만드는 과정과 다를 바가 없다고 말한다.

폰드 건설 초창기 자료화면을 보면 갈색 땅과 검은 방수포뿐이던 풍경이 지금은 새하얀 소금 결정으로 뒤덮여 있다. 한편 리튬일 것이라고 생각했던 하얀 결정들은 사실 걸러내야 하는 불순물들이다. 하얀 결정체들 위, 무릎 높이로 차있는 염수가 거울처럼 하늘을 담아내고, 마침 불어오는 바람이 물결을 만들어내자 마치 남국의 휴양지 바다 같은 광경이 펼쳐진다. 여기에 폰드 옆, 결정들이 하얗게 굳어 만들어진 이른바 ‘소금길’이 더해지면 ‘황금소금’이라는 프로젝트명에 걸맞은 멋진 풍경이 탄생한다. 실제로 소금길은 이곳을 찾는 귀빈들의 필수 코스라고 한다.

▲염수가 증발함에 따라 불순물은 사진처럼 하얗게 결정화된다.

▲3월 23일 폰드 옆 소금길을 따라 걸으며 폰드와 염수 증발과정에 대해 설명을 듣는 최정우 회장.

그리고 목표 농도에 도달한 염수는 더 이상의 증발과 빗물 유입을 막기 위해 검은색 고무 커버를 덮어서 보관한다. 겨울철 기온이 떨어지면 불순물 제거와 리튬 추출 효율이 떨어지므로 커버는 보온 효과도 갖추고 있다. 커버는 충분히 두껍고 튼튼해 그 위를 걸어 다닐 수 있다. 밟을 때마다 꿀렁거리는 커버를 밟으며 몇 걸음 걸으면 우물처럼 덮개를 씌운 곳이 있는데, 덮개를 치우면 그 밑의 염수를 볼 수 있다. 문득 내 발아래에 있는 염수 속 리튬의 가치가 궁금해졌다.

▲저장 폰드의 고무 커버 밑, 농축을 마친 리튬 염수가 저장돼있다.

현재 리튬 시세인 톤당 7만 달러, 환율 1200원을 적용하면 그 가치는 약 170억 원에 달한다. 오재훈 상무가 웃으며 덧붙였다. “지금 100억 원을 밟고 서 계신 겁니다. 그런데 여기는 그걸 지키기 위해 경비를 세울 필요도 없지요.”

오재훈 상무의 시선을 따라 주변 풍경을 다시 한번 보자 그 말이 이해가 갔다. 해발 4000미터까지 와서 정제되지 않은 염수 속 리튬을 훔쳐 짊어지고 갈 능력이 있는 도둑이 과연 있을까?

▲염수리튬 시범공장 전경.

폰드에서 농축을 마친 염수는 포스코가 독자적으로 개발한 리튬 생산 공정으로 흘러 들어간다.

염수에는 리튬 말고도 마그네슘, 칼슘 등 불순물이 섞여있다. 리튬 생산 공정은 이 불순물들을 화학반응을 통해 걸러내고, 불순물 덩어리를 리튬 염수와 분리하는(고액분리 : 고체와 액체를 분리) 과정이다. 철강 공정이 소재에 열을 가하고 롤러로 누르고, 잡아당기고, 자르고, 돌돌 마는 등 동적인 요소가 많다면, 이곳 리튬 공정은 시간을 오래 들여 약이나 차를 달여내는 듯한, 정적인 요소가 많이 느껴졌다.

오재훈 상무와 박대엽 과장은 현재 포스코 리튬 솔루션이 갖추고 있는 완성도에 다다를 때까지 숱한 시행착오와 오랜 시간에 걸친 연구개발 과정이 있었다고 입을 모은다.

시범공장의 연간 리튬 생산량은 2500톤이다. 3월 23일 착공한 상용화 공장(commercial plant)이 완공되면 생산량은 2만 5000톤으로 늘어날 예정이다. 실험실 작은 비커 속 염수에서 시작해 2018년 아르헨티나 해발 4000미터 염호 광권을 획득할 때까지, 3차례의 파일럿 설비를 거쳐 시범공장 조업을 마치고 상용화 공장 기반을 마련할 때까지, 포스코그룹은 역량을 모아 한 걸음씩 황금소금을 향한 황금가도를 만들어가고 있다.

폰드와 공장을 둘러보며 고지대에서 한나절을 보내고 나니 현지의 환경이 피부에 와닿기 시작한다. 가장 먼저 느껴지는 것은 극심한 일교차이다. 아침에 분명히 영하였던 기온은 높이 떠오른 태양을 따라 금세 영상 10도를 넘겼다. 한국에서는 부연 먼지와 매연 사이로 아련하게 보이던 태양이 이곳에서는 확실히 더욱 가깝고 크다. 그리고 아무것도 거치지 않고 있는 그대로의 빛을 내뿜는다.

▲시종일관 강렬한 햇살이 내리쬐는 고지대. 선글라스는 필수다.

오후로 접어들며 햇살이 더욱 강해지자 껴입었던 옷을 한 벌 두 벌 벗지 않고는 못 버티는 지경에 이르렀지만, 어느새 강한 바람이 매섭게 치고 들어와 다시 옷을 주워 들게 만든다. 박대엽 과장은 “바람을 안고 제자리에서 점프를 하면 몇 발자국 뒤에 착지한다”라고 말한다. 흔히들 들어왔던 과장 섞인 무용담과는 다른, 진짜다. 시범공장 건설에 이어, 상용화 공장 건설을 총괄하는 이상룡 상무는 이러한 고지대의 극한 환경 속에서 건설을 할 때 발생할 수밖에 없는 문제점과 그 해결책에 대해 말했다.

▲염수리튬 시범공장 건설과정. 왼쪽 아래는 완성 후 가동 중인 시범공장의 모습.

시범공장 준공과 상용화 공장 착공 사이, 고지대에 새롭게 들어선 주요 설비를 꼽자면 역시 비행장 활주로를 빼놓을 수 없다. 살타시 저지대에서 산맥을 따라 굽이치는 좁은 비포장도로를 8시간 달려야 닿을 수 있는 고지대 근무 환경에 직면하면, 이동시간을 30분으로 줄여주는 하늘길은 매력적일 수밖에 없다. 최정우 회장은 2019년 10월 시범공장 착공 현장 격려 당시 “고지대 근무자의 통행 안전과 비상시 응급 후송에 대비한 체계를 갖추라”라고 지시했다.

▲활주로에서 공장 부지로 들어가는 길의 출입구. 철제 펜스는 야생동물이 활주로로 들어오는 것을 막아준다.

▲포스코아르헨티나 고지대 활주로(왼쪽)와 막 착륙한 출퇴근용 8인승 비행기(오른쪽).

활주로 건설과 항공기 운영 사례 외에도 포스코아르헨티나 리튬 사업은 지역사회와 호흡을 함께 하고 있다. 광업이라는 사업 성격상 환경에 일정 부분 영향을 미치는 것은 불가피한 것이 사실이다. 경우에 따라서는 사업자가 돌이킬 수 없는 환경 피해를 유발해 지역 주민이나 정부와 심각한 갈등을 빚고, 사업 자체가 중단되는 경우도 있다.

하지만 포스코그룹은 공정 자체가 환경친화적일 뿐만 아니라 지역주민, 정부와도 좋은 관계를 유지하고 있다. 포스코아르헨티나 안세민 부장과 정성국 상무에게 자세한 내용을 들어봤다.

기술 개발 단계부터 다양한 성분비의 염수에 대응할 수 있도록 저농도 염수 활용, 리튬 회수율 극대화에 집중했던 것이 결과적으로 친환경 리튬 추출 기술 개발 성공으로 이어졌다.

리튬 추출이 끝난 염수도 모두 쓰임새가 있다. 설비 부지를 다니다 보면 땅에 물을 뿌리며 다니는 차량을 쉽게 만날 수 있다. 쓰고 남은 염수를 비포장도로에 뿌리고 마르는 과정이 반복되면 자연스럽게 소금길이 생겨 천연 도로 포장재로써 훌륭히 제 역할을 한다고 한다.

▲용도가 끝난 염수를 도로에 뿌려 포장하는 염수 살수차.

또한 염수를 다루는 공정의 특성상 주기적으로 배관이나 여과포를 담수로 세척해야 하는데, 담수가 귀한 고지대의 특성을 고려해 세척 담수를 재활용해 사용량을 최소화하기도 했다.

포스코아르헨티나 리튬공장이 환경친화적이라는 또 다른 확실한 증거는 이 지역 어디에서나 쉽게 볼 수 있는 야생동물이다.

▲비행장 펜스 너머로 비쿠냐 무리가 풀을 뜯고 있다.

고지대에 도착한 이후로 줄곧 낯선 동물이 무리 지어 다니며 풀을 뜯는 모습을 볼 수 있었다. 목이 길고 네발로 걸으며 갈색 털로 뒤덮인 것이 언뜻 보면 고라니 같기도 하고, 사슴 같기도 한 모습이다. 알고 보니 이 생물은 ‘비쿠냐(vicuna)’라고 불리는, 안데스산맥 고지대에 서식하는 라마의 일종이라고 한다.

활주로에서 공장으로 넘어갈 때 철조망으로 된 문을 통과하고, 양옆으로 철제 펜스가 늘어서 있었는데 처음에는 동물들이 공장에 들어오지 못하게 하기 위한 용도라고 생각했다. 하지만 이 펜스는 동물들이 안전상 활주로에 진입하지 못하게 하기 위한 것으로, 사실상 비쿠냐를 비롯한 동물들은 공장, 숙소 주변에서 사람들과 공존하고 있었다.

▲숙소 인근에서 자주 볼 수 있는 여우(왼쪽). 두 마리가 함께 다니며 사람과는 일정 거리를 유지한다. 활주로에 내리자마자 만난 거미(오른쪽)는 바삐 제 갈길을 갔다.

비쿠냐 외에도 이름 모를 작은 새와 여우 한 쌍, 관목 군락과 거미 등 안데스산맥 토착 생물들이 전 사업장에 걸쳐 각자의 생활방식을 유지하며 살아가는 모습을 볼 수 있었다. 안세민 부장은 “주변 동식물의 변화를 계속 주시하고 생물 다양성에 영향을 주지 않도록 노력하고 있습니다. 특히 차량 이동 시에도 경적이나 불빛 사용을 억제해 서식 동물이 놀라거나 치여 다치지 않도록 하고 있습니다”라고 말했다.

이밖에도 포스코아르헨티나는 프로젝트 영향 지역의 대기, 수질, 소음, 토양 등 환경 변화를 주민들과 함께 모니터링해 지역사회와의 공감대 형성에 힘쓰고, ESG활동을 지속하며 소통하고 있다.

▲포시토 마을 이정표와 어린이들. 포스코아르헨티나는 포시토 마을에 교실 환경 개선, 학용품 기부 등 지원을 이어오고 있다.

사업장 인근에는 파스토 그란데(Pastos Grande)와 포시토(Pocitos)라는 2개의 마을이 있습니다. 마을 사람들은 환경 모니터링 외에도, 황금소금 프로젝트에 참여하는 등 직간접적으로 우리와 함께 하고 있으며, 포스코아르헨티나는 의료 서비스, 지역 학교 학용품, 장마철 긴급 건설자재 등을 지원하며 상생하고 있습니다.”

이밖에도 포스코아르헨티나는 주변 환경은 물론, 건설•조업 과정에서 무재해 달성을 목표로 빈틈없는 안전 관리를 하고 있다. 건설에 참여하는 모든 회사가 매달 통합안전회의를 통해 안전 이슈를 사전에 종합해 공유하고 있고, 안전관리자의 점검과 CCTV 설치로 불안전한 작업이 발생하지 않도록 항상 확인하고 있다.