디지털 헬스케어가 의료시장의 패러다임을 바꾸고 있다. 디지털 헬스케어는 의료기술에 ICT 기술을 접목해 개인 맞춤형으로 질병을 예방하고 삶의 질을 높이는 건강 관리 서비스다. 최근 고령 인구와 만성질환자가 증가하면서 디지털 헬스케어의 필요성이 높아져 국내외 기업들의 관심과 참여가 늘어나고 있다. 디지털 헬스케어 시장의 규모 역시 갈수록 커지고 있는 상황이다.

한국무역협회에 따르면 디지털 헬스케어 시장은 2019년 1063억 달러에서 연평균 29.5%씩 성장해 2026년에는 6394억 달러에 이를 것으로 추정된다.

체인지업그라운드에 입주한 벤처기업 중 디지털 헬스케어 분야에서 두각을 나타내고 있는 업체 세 곳을 살펴보았다. 원소프트다임(빅데이터 기반 맞춤형 건강관리), 인핸드플러스(인공지능 기반 복약 관리 솔루션), 그리고 체인지업그라운드 졸업 기업인 에이치로보틱스(홈 재활 솔루션·원격의료 플랫폼)이다.

건강에 대한 관심이 높아지면서 체성분을 분석해 보고 싶어 하는 사람들이 늘어나고 있다. 하지만 체성분을 분석하려면 병원이나 피트니스센터에 가야 해 무척 불편하다. 집이나 사무실에서도 간단하게 체성분을 측정할 수 있다면 얼마나 좋을까? 체성분 측정, 분석, 모니터링을 한 손에 쏙 들어오는 작은 디바이스로 가능케 한 벤처기업이 있다. 원소프트다임(이대호 대표)이 그 주인공이다.

이 회사가 개발한 디바이스는 스마트폰과 연동해 언제 어느 곳에서든 체성분과 다양한 건강지수를 확인할 수 있다. 자체 알고리즘으로 전문가용 체성분 측정 기기와 거의 유사한 분석값을 도출해낸다는 것이 원소프트다임 솔루션의 차별화된 경쟁력이다. 이대호 대표는 이 알고리즘 개발에 5년을 투자할 정도로 심혈을 기울였다.

디바이스 외에도 손목에 착용하는 밴드로 24시간 혈압과 심박수를 측정하고 수면을 분석할 수 있으며, 이 정보 역시 앱으로 모니터링할 수 있다. 현재 경희대학교병원에서 대사질환 환자 관리에 이 밴드를 활용하고 있다.

▲이대호 대표가 2022년 7월 영국 런던 웸블리에서 열린 중소벤처기업부 주관 한류 팝페스트 행사에서 참관객에게 시스템을 시연하고 있다(왼쪽). 2020년 1월 아랍에미리트 두바이에서 열린 아랍 헬스 행사에서 제품 바이어와 함께 촬영한 사진이다(오른쪽).

2015년 2월 창업한 원소프트다임은 사용자와 직접 접촉하지 않는 백엔드(backend) 플랫폼을 기반으로 멀티 생체치료 솔루션을 제공하고 있다. ‘피트러스(Fitrus)’라는 이름의 플랫폼은 피트니스(fitness)와 트러스트(trust)를 결합한 것이다.

원소프트다임은 창업 후 두 달 만에 신용보증기금의 퍼스트펭귄형 창업기업*으로 선정됐고, 그해 9월에 ‘원스마트다이어트’라는 제품을 출시할 정도로 빠르게 시장에 진입했다. 2017년 ‘원스마트다이어트’를 CES에 런칭했으며, 2018년에는 ‘피트러스 플러스’를 CES**와 MWC(Mobile World Congress)에 런칭했다. 2019년에는 경북테크노파크 이스라엘 요즈마 엑셀러레이팅 프로그램에 선정됐다.
*퍼스트펭귄형 창업기업: 신용보증기금은 창업 2년 이내의 유망창업기업 중 미래 성장성이 기대되는 기업을 퍼스트펭귄형 창업기업으로 발굴해 신용보증 및 컨설팅 등 비금융 서비스를 지원하고 있다.
**CES: 매해 1월 네바다 라스베이거스에서 열리는 소비자 가전 전시회.

투자 유치도 활발하다. 2017년 포스텍홀딩스의 투자를 시작으로 일본 마쿠아케(Makuake) 크라우드 펀딩, 킥스타터(Kick Starter) 크라우드 펀딩, 와디즈(Wadiz) 펀딩 등에 성공했다. 해외 진출도 활발해 2016년부터 미국, 일본, 러시아 등 해외 14개국에 제품을 수출했다. 하지만 작년부터 반도체 품귀 현상이 극심해지면서 관련업계가 어려움을 겪고 있다. 원소프트다임은 지속적인 연구개발과 다양한 수요처 개척으로 난관을 이겨내고 있다.

▲ 원소프트다임 직원들이 함께한 리프레시데이 행사.

원소프트다임은 지난 10월 연세대학교 심리과학이노베이션연구소와 MOU를 체결하고 산업현장의 스트레스와 관련한 학술연구에 참여하고 있다. 심리학 분야에서도 원소프트다임이 개발한 솔루션이 유용하게 활용될 수 있음을 입증한 것이다. 그뿐만 아니라 대구와 포항의 유명 피트니스센터와 MOU를 체결하고 원소프트다임의 솔루션을 적용하고 있으며, 향후 수도권으로 확대 적용할 계획이다. 보험회사에서도 원소프트다임 솔루션에 관심을 보이고 있어 귀추가 주목된다.

이 대표는 “삶의 질이 높아지면서 디지털 헬스케어에 대한 관심도 높아지고 관련 시장도 계속 커지고 있다. 시장의 경쟁이 치열하지만 원소프트다임의 강점을 계속 키워나가면 얼마든지 이겨낼 자신이 있다. 앞으로 미국 시장을 중심으로 글로벌 시장에 진출해 이 분야의 리딩 기업이 되고 싶다”고 포부를 밝혔다.

약국에서 약을 받은 사람들은 어느 정도 약을 먹을까? 뜻밖에도 사람들은 약을 잘 안 먹는 경향이 있다. 의사의 처방이나 약사의 복약 지도를 이행하는 정도인 ‘복약 순응도’가 약 50%에 불과해 미국에서는 연간 300조 원가량이 낭비된다고 한다. 이 문제를 해결하기 위해 나선 벤처기업이 있다. 스마트워치와 AI 기술을 활용해 사용자의 복약 행동을 분석·관리하는 솔루션을 개발하고 있는 인핸드플러스(이휘원 대표)다.

“한 사람이 언제 어떤 약을 먹느냐 하는 데이터는 병원이나 제약회사, 보험회사에서 관심이 많다. 천문학적인 비용이 들어가는 임상에서도 참여자들이 약을 잘 먹도록 해야 하는데, 그 역시도 데이터가 있어야 확인할 수 있다. 그래서 여러 곳에서 이 데이터를 효율적으로 확보하고 비즈니스에 접목하면 좋겠다고 생각해왔다.” 이휘원 대표는 복약 행동을 분석·관리하는 솔루션을 개발하게 된 배경을 이렇게 설명했다. 문제는 아이디어를 어떻게 실현하느냐는 것이다. 이 대표는 스마트워치의 잠재력에 주목했다.

▲ 인핸드플러스의 스마트워치.

스마트폰은 한 손으로 들고 다녀야 하지만 스마트워치는 손목에 착용해도 두 손이 자유롭다는 장점이 있다. 그는 스마트워치에 센서와 기능을 넣어서 잘 활용하면 유의미한 데이터를 확보할 수 있다고 판단했다.

2019년 3월 인핸드플러스를 창업한 이 대표는 카메라 모듈, 모션센서, AI 솔루션을 탑재한 스마트워치와 이와 연동된 개인 맞춤형 건강 관리 솔루션 개발에 나섰다. 스마트워치를 착용하면 AI가 자동으로 사용자의 행동을 분석해 복용한 약의 종류와 복약 시점을 데이터화하고, 이 실사용 데이터(Real-world Data)는 의료진, 관리자, 보호자와 연결돼 개인 맞춤형 건강 관리에 활용되는 것이다.

▲ 서울대학교병원(왼쪽), 네비웍스(오른쪽)와의 MOU 체결한 사진이다.

인핸드플러스의 행보에 관련업계는 깊은 관심을 보이고 있다. 2019년 바이엘(Bayer) G4A코리아 스타트업과 머크(Merck)의 엑슬러레이션 스타트업에 선정됐고, 2020년에는 신용보증기금의 퍼스트펭귄 프로그램에 선정되면서 사업 가능성을 인정받았다.

2021년 3월 정신 장애 환자를 위한 파일럿 테스트와 중국 알레르기 환자 시범시험도 마쳤으며, 스마트워치 1차 양산도 완료했다. 그리고 2022년에는 CES에서 혁신상을 수상했으며, 지난 6월부터 서울대학교병원 공동연구를 수행하고 있다. 2020년 11월에 Pre-A를 완료하는 등 투자도 순조롭게 이루어지고 있다.

▲ 인핸드플러스 직원들.

인핸드플러스라는 회사명에는 “손에 잡히는 건 다 분석하겠다”라는 의지가 담겨 있다. 실제로 인핸드플러스의 솔루션은 여러 종류의 약을 복용해도 동시에 분석할 수 있는 것은 물론 흡입기, 자가 주사, 혈당계 등을 언제 어떻게 사용했는지도 모니터링할 수 있다. 심지어는 어떤 음식을 먹는지도 분석할 수 있을 정도로 확장성이 크다. 인핸드플러스의 솔루션을 사용하면 복약 수용도가 20∼30% 상승하는 것이 입증돼 앞으로 인핸드플러스에 대한 업계의 관심은 더 높아질 것으로 예상된다.

이 대표는 “복약 관리 솔루션 개발은 출발에 불과하다. 앞으로 데이터에 기반한 만성질환자와 정신질환자의 개인 맞춤형 건강관리 서비스를 출시하기 위해 준비하고 있다. 인핸드플러스의 무대는 글로벌이 될 것이다. 사람들이 더 건강하고 행복하게 살 수 있는 세상을 만들 수 있도록 기술력 향상에 최선을 다하겠다”고 말했다.

수술 등 의료 분야에서도 로봇이 많이 활용되고 있다. 재활 쪽에서도 로봇이 활용되고 있지만 아직까지는 물리치료사에 대한 의존도가 높은 게 현실이다. 더욱이 전염병이 주기적으로 발생하면서 대면 치료 비율이 높은 재활 분야에서 원격의료에 대한 필요성도 커지고 있다. 이러한 과제 해결에 도전하고 있는 벤처기업이 있다. 로봇 기술에 기반한 스마트 재활 로봇 및 원격 재활 솔루션을 개발하고 있는 에이치로보틱스(구익모 대표)다.

구익모 대표는 “산업용 로봇이나 의료 분야의 수술 로봇은 선도 기업이 있고 경쟁도 치열하기 때문에 이제 시장이 커가고 있는 재활 쪽으로 방향을 잡고 2018년 11월에 창업했다”고 말했다.

실제로 재활 로봇 시장과 원격 재활 시장은 빠른 속도로 성장하고 있고 시장 규모도 크다. 에이치로보틱스는 이 시장을 선점하고자 누구나 쉽게 지속적으로 사용 가능한 합리적인 가격의 재활 치료 로봇을 만드는 데 역량을 집중했다. 구체적으로 재활 치료가 필요한 환자들에게 재활 기회를 제공하고, 정량적이고 전문적인 재활 치료를 보장하며, 전염병에 취약한 재활 치료 시장을 보호하고, 의료·재활 소외 지역에 재활 기회를 제공할 수 있는 솔루션 개발에 나섰다.

관련업계에서도 에이치로보틱스의 움직임에 호의적인 반응을 보였다. 2020년 마이크로소프트 스타트업 프로그램과 KSC 핀란드 스타트업 엑셀러레이팅 사업에 선정되는 등 여러 가지 지원 프로그램에 선정됐고 투자도 비교적 순조롭게 이어져 사업에 탄력을 받았다.

▲ 2020년 11월 서울 중앙보훈병원에서 물리치료사들에게 리블레스를 활용한 재활운동을 시연하는 모습(왼쪽)과 2021년 11월 독일 국제의료기기 박람회에서 해외 바이어들에게 리블레스를 선보이는 모습(오른쪽).

마침내 2020년 에이치로보틱스가 개발한 ‘리블레스(rebless)’라는 제품이 FDA(미국식품의약국)의 등록을 마쳤다. 리블레스는 로봇기술에 기반한 재활 운동 디바이스와 원격 진료가 가능한 플랫폼이 결합된 통합 재활 솔루션을 제공한다. 리블레스는 의료기관에서는 물론 가정에서도 손쉽게 재활 운동을 할 수 있다는 장점이 알려지면서 수요가 계속 증가하고 있다.

리블레스의 강점은 글로벌 무대에서 호평을 받고 있다. CES에서 2021년, 2022년 연속 혁신상을 수상했고, 세계적인 권위의 iF 디자인 어워드 2022에서도 의료·건강 분야의 혁신상을 받았다.

또한 지난 5월에는 미국 보스턴에서 열린 세계 최고 수준의 의료 분야 액셀러레이터 ‘메드텍 이노베이터 로드 투어(MedTech Innovator Road Tour)에 리블레스를 출품하는 쾌거를 이루었다. 1000곳 이상의 기업이 지원한 이 투어에 22곳만 선택받았는데, 그중 하나가 리블레스였다. 그뿐만 아니라, 지난 6월에는 매년 6만 명 이상의 환자들이 재활 치료를 받고 있는 미국의 브룩스 재활병원(BROOKS Rehabilitation)과 리블레스 판매 계약을 체결하는 성과를 거두었다. 근골격계 질환과 신경계 질환 대상 재활 운동에 모두 적용할 수 있는 리블레스의 핵심 기술력이 브룩스 재활병원의 인정을 받은 것이다.

▲ 에이치로보틱스 직원들.

에이치로보틱스는 창업한 지 1년여 만인 2019년 12월에 북미 법인을 설립하며 일찌감치 글로벌 시장 공략에 뛰어들었다. 현재 매출의 70% 이상이 해외에서 이루어지고 있고, 거의 모든 대륙에 진출해 있는 상태다. 창업 때부터 글로벌 무대에서 성장한다는 큰 구상을 하고 사업을 펼친 것이다.

구익모 대표는 “에이치로보틱스가 글로벌 재활 로봇 시장을 리딩할 수 있는 기업이 될 수 있도록 온 힘을 다하고 있다. 혁신적인 기술을 지속적으로 개발해 인류의 더 건강한 삶에 기여하는 회사를 만들고 싶다”고 의지를 밝혔다.

벤처는 새로운 길을 낸다. 그래서 창조적이고 도전적이며 늘 모험이 따른다. 벤처는 우리 생활 주변에서 신사업을 발굴할 수 있지만, ‘소부장(소재, 부품, 장비)’에도 길은 얼마든지 열려 있다. 아이디어 마켓 플레이스Ⅱ편에서는 ‘소부장’을 찾아갔다. 미세조류를 활용해 폐배터리 리튬 추출 재활용 기술을 개발하는 기업을 비롯해 수소저장합금, 무용접 배관 체결 장치, 자율주행 물류로봇을 개발하는 벤처들의 활동상을 살펴보았다. 미래는 그냥 다가오는 것이 아니라 이들의 고군분투를 통해 열린다는 것을 확인할 수 있다.

전기차 시대가 되면서 수명을 다한 폐배터리도 증가하고 있다. 전기차의 폐배터리에는 리튬 등 여러 가지 중금속이 들어 있어 사후 처리 방법이 사회적인 문제가 되고 있다. 땅에 묻거나 불로 태웠다가는 환경에 엄청난 부담을 주므로 친환경적인 대안이 필요하다. 가장 좋은 방법은 폐배터리에서 중금속만 추출해 재활용하는 것인데, 아직까지는 리튬 추출에 대한 확실한 기술은 개발되지 않았다. 더욱이 리튬은 세계적으로 수요가 증가하고 있어 이 기술만 개발된다면 환경오염도 줄이고 큰 수익도 낼 수 있어 일석이조다.

용매추출법, 전기분해법 등 리튬을 재활용하는 몇 가지 기술이 있지만 추출 여액에 존재하는 낮은 농도의 리튬을 효율적으로 회수하기 어려워 폐수로 전량 폐기하고 있는 실정이다. 만약 이 폐수에서 리튬을 회수할 수 있는 기술이 개발된다면 어떻게 될까? 이 상상을 현실로 만들고 있는 스타트업이 있어 주목을 받고 있다.

2021년 6월 창업한 그린미네랄(대표 정광환)은 클로렐라를 활용해 친환경적인 리튬 추출 및 재활용 기술을 개발했으며, 이 기술을 통해 폐배터리 폐수에서 8시간 내에 70% 이상의 리튬을 회수했다.

서강대학교 생명과학과 교수이기도 한 정광환 대표는 “금속 추출을 잘하는 미세조류를 찾다가 클로렐라를 발견했다. 수천 종의 클로렐라 중에서 가장 효능이 좋은 것을 찾아냈고, 그린미네랄 기술로 유전자 조작을 통해 금속 추출에 최적 상태인 클로렐라를 만들었다”라고 말했다. 이어 “클로렐라는 유해 금속이온이 세포 안으로 들어오면 이를 제거하려고 세포 밖으로 배출하는데, 이때 이산화탄소와 결합해 탄산염(carbonate)으로 만드는 것을 생광물화(Biomineralization)라고 한다. 바로 이것이 그린미네랄의 기반 기술이다”라고 강조했다.

이 기술은 친환경적일 뿐만 아니라 기존 특허를 침해하지 않아 관련 업계에서 많은 관심을 보이고 있다.

▲ 그린미네랄이 리튬 추출에 활용하는 클로렐라(녹색 액체). 그린미네랄의 노하우가 담긴 유전자 개량을 거쳐 클로렐라를 배양한다.

그린미네랄은 이 기술을 2021년 포스코 아이디어 마켓 플레이스에서 선보여 호평을 받았고, 연구개발과 사업화에 속도를 내고 있다. 곧 파일럿 공장을 건립해 1년 6개월 정도의 테스트를 거친 후 결과에 문제가 없으면 대량 생산시설을 건립하게 된다. 물론 지금까지의 과정이 순조롭지만은 않았다. 대학교수가 창업하고 현장에 나오면 연구 기획력이나 인적 네트워크에서는 강점이 있지만 회계, 특허, 법률 등 예상치 못했던 갖가지 난제를 만나게 된다. 이로 인해 정 대표는 몸과 마음의 피로가 쌓여 대상포진에 걸리기도 했다고.

정 대표는 “사업 초기에는 좌충우돌하며 고생을 많이 했는데 이제는 안정이 됐다. 결국 폐배터리의 폐액에서 얼마나 많은 리튬을 회수할 수 있는지가 사업 성공의 관건이 될 것이다. 환경오염을 줄이는 게 전 지구적인 이슈인데, 이 사업이 성공해서 지구 환경 보존에 보탬이 될 수 있도록 최선을 다하겠다”라고 말했다.

수소 시대가 우리 일상 속으로 성큼 다가왔다. TV에 수소 자동차 광고가 등장했고, 국내에서 제작한 수소 트럭은 해외에서 인기가 아주 높다. 수소연료전지 발전소도 전국 여러 곳에서 운영되고 있거나 건설 중이다.

수소 모빌리티나 발전소 운영에서 가장 중요한 것은 수소의 안정적인 저장과 공급이다. 기존에는 고압기체 수소 저장방식과 액체수소 저장방식으로 수소를 저장했는데, 여기에는 각각의 장단점이 있다. 반면 하이드로럭스(대표 강길구, 김종원)는 기존 방식과는 차별화해 점유 공간은 축소하고 안전성은 높인 저압의 고용량 수소저장합금 제조 기술을 바탕으로 고체수소 저장방식을 개발한 벤처다. 하이드로럭스의 기술을 쉽게 설명하면, 스펀지를 물에 담그면 스펀지의 형태는 변하지 않고 물이 흡수되는데, 이때 스펀지가 수소 저장합금이고 물이 수소인 것이다. 이 방식은 기존 방식보다 수소 저장량이 많고, 이동성이 좋으며, 안전하다는 장점이 있다.

▲ 포스코 아이디어 마켓 플레이스와 일본 FC(Fuelcell) EXPO에 참가한 하이드로럭스.

2021년 6월 설립한 하이드로럭스는 창업 3개월 만에 포스코 아이디어 마켓 플레이스에서 첫 투자를 유치했으며, 지난 5월에는 61억 원 규모의 시리즈A 펀딩을 마쳤다. 그만큼 관련 업계에서 하이드로럭스의 전망을 좋게 본다는 얘기다. 특히 일본 기업에서 많은 관심을 보이고 있다. 창업 직후에 온라인으로 제품을 출시했는데, 일본의 32개 업체가 샘플 요청을 했고, 혼다(HONDA), 브라더(BROTHER)와는 지속적으로 교류하고 있다. 지난 9월에는 일본 FC(Fuelcell) EXPO에 참여해 일본 7개 업체와 협력 방안을 논의했고 교류도 추진하기로 했다.

오랫동안 고체수소 저장소재 연구개발을 해온 강길구 대표는 지천명이 넘어 벤처를 창업했다. 벤처업계에서는 좀처럼 보기 힘든 사례다. 강 대표는 출발이 늦은 만큼 사업에는 속도를 낼 생각이라고 했다. 창업한 지 2년 만인 2023년에 기업공개(IPO)를 한다는 목표를 세웠다.

다만 창원 공장에서 직원을 채용하기 힘들다는 고충이 있다고. 지방 도시에 있는 벤처들이 공통적으로 안고 있는 문제다. 이 문제를 해결하는 것이 하이드로럭스를 비롯한 지방 소재 벤처들의 숙제다.

하이드로럭스는 독자적인 고체수소 저장방식을 활용해 용도별, 모빌리티별로 다양한 수소저장 시스템을 제품화해 공급할 예정이며, 궁극적으로는 수소의 생산부터 공급까지 전체 수소 유통 과정을 아우르는 사업 모델을 만들어 나간다는 방침이다.

강 대표는 “이제 화석연료로는 미래를 기대할 수 없다. 탄소배출권에 대응할 수 있는 것은 수소밖에 없다. 그래서 수소산업의 미래는 희망적이고 하이드로럭스가 할 수 있는 일은 많다. 하이드로럭스가 수소시대의 선두주자가 될 수 있도록 더 열심히 뛰겠다”라고 말했다.

산업현장에서 용접을 하다가 불꽃이 튀어 대형 화재나 폭발사고가 발생하는 경우가 종종 있다. 이러한 사고를 원천 차단하고 안전한 환경에서 배관 연결이 가능한 시스템을 만든 벤처가 있어 눈길을 끈다. 그 주인공은 바로 메가조인트(대표 홍현국)다.

메가조인트가 개발한 시스템은 전용 체결 공구를 이용해 배관을 기계적으로 체결하기 때문에 화재나 폭발의 위험이 전혀 없다. 전용 체결 공구는 원터치로 간편하게 작동돼 전문 시공 인력 없이도 단 1분이면 배관 연결이 가능하다. 즉 메가조인트 시스템을 활용하면 누구나 안전하고 간편하고 빠르게 배관을 체결할 수 있는 것이다.

▲ 메가조인트가 개발한 무용접 배관 체결 장치.

메가조인트 홍현국 대표는 연세대 기계과에서 박사학위를 취득한 후 박사후연구원으로 있다가 벤처 창업의 길로 들어섰다. 홍 대표는 “박사후연구원으로 있을 때 용접으로 인한 화재 사고가 유난히 많았다. 그 장면을 지켜보며 용접을 대체하는 안전한 기술을 개발하면 새로운 시장이 열릴 것이라고 판단해 벤처를 창업했다”라고 말했다.

▲ 포스코 아이디어 마켓 플레이스에 참가해 많은 참가자들의 관심을 받은 메가조인트는 포스코 이노빌트 인증도 받았다.

메가조인트는 창업 이후 연구개발에 승부를 걸었고, 그 결과 100% 자체 기술력을 확보했다. 2018년에 ISO 9001, 14001 인증을 획득했고, 2021년까지 국내외에 총 23개의 배관 체결 관련 기술 특허를 출원했으며, 국내외에 15건의 등록 특허를 보유하고 있다. 하지만 벤처가 개발한 기술력이 아무리 뛰어나도 선뜻 적용해 보려는 현장을 만나기는 쉽지 않다. 대부분의 벤처가 겪게 되는 난관이다. 이때 포스코라는 큰 응원군이 나타났다. 2017년 메가조인트에 투자한 포스코는 2019년에 광양 신사업 플랜트 현장과 아르헨티나 플랜트 현장, 2021년에 포항 현장에 메가조인트 시스템을 적용하면서 메가조인트에 큰 힘이 되고 있다.

▲ 첫 출하 순간(왼쪽). 메가조인트 직원이 제품 생산 과정을 지켜보고 있다.

대부분의 벤처가 바이오, 헬스케어, 인공지능(AI), 로봇 등에 몰려 있어 메가조인트처럼 전통 제조업 분야에서 벤처가 나타나는 경우는 드물다. 메가조인트의 가치가 빛을 발하고, 주목을 받고 있는 이유다. 메가조인트는 오는 12월에 국내 대기업의 미국 텍사스 공장 건립에 기술력을 적용할 예정이고, 뒤이어 미국과 유럽 시장에 진출할 계획이다.

메가조인트는 제조업의 근본적인 경쟁력은 기술력에 있다는 믿음으로 시공 편의성과 효율성을 고려한 다양한 형태의 체결 공구 기술 개발에 힘을 쏟고 있으며, 극저온 배관, 대형 열배관, 수중 배관 등 고부가가치·고난도 배관 연결 기술 개발에도 정성을 다하고 있다.

홍 대표는 “막상 벤처를 운영해 보니 처음에 생각했던 것보다 열 배 이상 힘들다. 하지만 용접으로 인해 화재와 폭발사고가 없는 안전한 산업현장을 만들기 위해 긴 호흡으로 한 걸음 한 걸음 뚜벅뚜벅 걸어갈 생각이다”라고 말했다.

산업현장을 비롯해 우리 생활 곳곳에 로봇이 확산되고 있다. 바야흐로 로봇의 시대가 도래한 것이다. 하지만 로봇은 공간 바깥으로 나가거나 물건을 떨어뜨리거나 로봇끼리 충돌하는 등 여러 가지 실수를 범해 사람들을 당혹스럽게 한다. 이러한 실수는 때로 큰 재해와 사고로 이어질 수 있다.

지난 1월 창업한 나비프라(대표 박중태)는 물류나 생산 공장의 산업용 로봇이 한 치의 오차 없이 동작함으로써 재해나 사고 없는 산업현장을 만들고자 한다. 나비프라는 이를 위해 산업용 로봇의 고정밀 자율주행 소프트웨어를 개발하고, 현장에서 로봇과 사람이 상승효과를 내도록 돕는 관제 시스템도 설계하고 있다.

▲ 포스코 아이디어 마켓 플레이스에 참가한 나비프라.

일반적으로 물류 환경에는 특성이 다른 로봇 3종이 투입되는데, 이 로봇에 나비프라의 기술을 적용하면 최소 ±10㎜, ±1° 이내의 고정밀 주행기술을 수행할 수 있다. 또한 장애물이나 사람을 만났을 때도 신속하게 멈추거나 피할 수 있다. 즉 나비프라 제품을 사용하면 제조 공정이나 유통센터에서 고가이거나 무거운 제품을 빠르고 정확하게 옮길 수 있는 것이다.

이러한 장점 덕분에 나비프라 제품이 산업현장에서 좋은 반응을 얻고 있다. 비슷한 성능의 외국 제품보다 가격이 10% 정도에 불과하고, 고객 니즈에도 신속하게 대응할 수 있다는 점이 나비프라 제품의 매력이다.

박중태 대표는 이동 로봇의 자율주행에 관한 연구를 20년 가까이 지속해왔고 산업체에서도 다양한 경험을 쌓았다. 이러한 연구성과와 경험을 바탕으로 국내 로봇산업 발전에 실질적으로 기여하고 싶어 창업에 뛰어들었다고. 우수 인력 확보, 자금 마련, 영업망 구축 등 스타트업이 감당하기에는 만만한 일이 하나도 없지만 초심을 잊지 않고 새로운 도전에 나서고 있다.

나비프라는 포스텍기술지주, 고려대기술지주, 퓨처플레이 등의 투자를 유치했고, 내년에 상반기 시리즈A 투자 유치를 할 계획이다. 올해 상반기에 200여 개의 물류로봇용 자율주행 소프트웨어 공급 계약을 했으며, 2026년까지 1만 개를 판매해 500억 원의 매출을 올린다는 목표를 세웠다.

지금은 사업 분야가 물류 로봇에 집중되어 있지만 앞으로는 실생활에서 사람 대신 배송하는 생활 물류 쪽으로 점차 확장하고, 궁극적으로는 로봇이 이동하기에 좋은 환경을 만들어 나간다는 방침이다.

박 대표는 “나비프라의 브랜드 파워는 아직 약하지만 세계 최고 수준의 자율주행기술을 보유하고 있다고 자부한다. 나비프라의 자율주행과 관제기술을 통해 물류 혁신과 함께 산업현장을 무정지, 무재해 공간으로 거듭나게 하고 싶다”라고 포부를 밝혔다.

다양한 벤처 사업 분야 중 소부장(소재, 부품, 장비) 부문에서 자신들만의 기술로 새로운 미래를 그려나가고 있는 네 벤처기업과 함께 더욱 안전하고 편리한 세상을 만나볼 수 있길 기대한다.

포스코가 벤처기업의 든든한 동반자가 되어주기 위해 만든 아이디어 마켓 플레이스(Idea Market Place, IMP)가 스타트업 사이에 큰 인기를 끌고 있다. 이 프로그램은 사업 아이템이 뛰어나고 성장 가능성이 큰 스타트업을 선발해 최고의 보육 프로그램으로 지원하는 제도다. 선발된 창업팀에게는 시드 투자금 1억~5억 원을 지원하며, 포스코그룹사 비즈매칭, 후속 투자유치 기회 제공, 해외진출 지원 등 창업팀 니즈 맞춤형 보육 프로그램을 제공하고 있다. 2011년부터 운영한 아이디어 마켓 플레이스는 현재까지 7880개의 응모기업 중 선발된 138개사에 223억 원을 투자했고, 이중 60개사가 중소벤처기업부의 창업 지원 프로그램인 팁스(TIPS)에 선정됐다. 아이디어 마켓 플레이스에 선발된 업체 중 4곳을 소개한다. 사회적 난제를 최첨단의 기술력으로 해결함으로써 더 살기 좋은 세상을 열어가는 열정적이고 가슴 따듯한 스타트업의 이야기다.

반려동물이 문자 그대로 사람들의 반려자가 됐다. 길을 걸을 때도, 마트에 가거나 커피숍에 가도 반려동물을 흔하게 볼 수 있다. 편의점에 가면 가장 눈에 띄는 자리에 반려동물을 위한 상품이 진열돼 있고, 반려동물용 카페나 호텔, 마트도 많아졌다.

현재 우리나라에는 1000만 마리의 반려동물이 있고 반려동물 관련 시장은 5조 8000억 원에 이른다. 미국은 1억 8000만 마리에 130조 원의 시장이 형성돼 있다고 한다. 문제는 유기견이다. 국내는 연간 13만 마리, 미국은 1000만 마리나 되는 유기견이 사회문제가 되고 있다. 동물등록제라는 제도적 장치는 실효성이 거의 없고, 반려동물 보험이 있지만 유기동물의 신원을 확인하기 어려워 보험료는 높고 보험 가입률은 미미하다. 마이크로칩을 반려동물에 삽입하는 방법도 칩 삽입에 대한 거부감 때문에 정착이 안 되고 있다.

이 문제를 근본적으로 해결한 벤처가 있어 주목을 받고 있다. 펫나우(대표 임준호)라는 벤처다. 펫나우는 스마트폰을 이용해 반려동물의 생체인식 서비스를 손쉽게 제공함으로써 유기동물 없는 세상을 만들기 위해 2018년에 창업했다.

강아지 코에 있는 주름을 ‘비문(鼻紋)’이라고 하는데, 비문은 사람의 지문처럼 강아지마다 다르다. 4∼5년 전에 휴대폰 안면 인식 기술이 개발되면서 이 기술로 강아지의 비문 인식을 해보려고 세계 각국에서 20여 개 업체가 뛰어들었다. 만약 성공한다면 반려동물 신원 확인이라는 글로벌시장을 선점할 수 있었기에 경쟁이 치열했다. 하지만 업체들은 1년 만에 모두 철수하고 말았다. 강아지는 포즈를 취할 줄 모르고, 계속 움직이는 바람에 선명한 비문을 촬영하기 어려웠던 것이다. 이 때문에 인식률이 70%밖에 안 되고 데이터 수집도 사실상 불가능했다.

2020년에 펫나우가 이 난제를 해결했다. 펫나우는 3개의 인공지능으로 반려견의 코를 고속으로 추적하고 자동으로 초점을 맞춰 촬영하며 그중에서도 선명한 코만을 선별하는 기술을 개발했다. 반려견의 코를 향해 스마트폰을 들고 있으면 셔터를 누를 필요도 없이 신원을 확인해주는 획기적인 기술이다.

▲ 2022년 CES 현장 펫나우 부스(왼쪽)와 포스코 주최 데모데이 당시 펫나우 발표 현장.

펫나우는 비문 인식률을 98% 이상 끌어올렸고, 50만 장이 넘는 비문 사진을 확보했다. 반려동물 신원 확인의 신기원을 연 것이다. 이 기술로 IMP에 선정된 것은 물론, 2021년에 SCI급 해외 저널인 IEEE Access에 게재됐다. 지난 1월 미국 라스베이거스에서 열린 ‘국제전자제품박람회(CES)’에서 소프트웨어&모바일앱 부문 최고 혁신상을 받는 쾌거도 이뤘다. CES 최고혁신상 효과로 펫나우가 동물등록제에 지정될 가능성도 한층 높아졌다.

▲ 에이아이포펫 직원들.

반려동물을 키우는 사람들은 어떻게 하면 반려동물과 건강하게 오래도록 함께할 수 있을까 고민한다. 에이아이포펫은 이런 고민을 해결해주기 위해 만든 벤처다. 반려동물이 어디가 아픈지 미리 알아채고 어떻게 조치해야 할지 알려줘서 반려동물이 혼자 아프지 않도록 하는 기술을 개발하고 있다.

이 기술을 담아 2021년 1월 출시한 반려동물 헬스케어 앱이 티티케어(TTcare)다. 티티케어는 스마트폰으로 반려동물의 눈이나 피부를 촬영하면 인공지능이 해당 부위의 건강 상태를 분석해 질병 증상 여부를 알려준다. 티티케어의 인공지능은 이 기술력을 갖기 위해 100만 장 이상의 데이터를 학습했다. 이 앱을 활용하면 수의학에 관한 전문 지식이 없어도 질병을 일찍 발견할 수 있으며, 반려동물의 종류, 생애주기 등에 맞춘 활동량이나 적정 식사량 등 생애주기별 맞춤 건강관리 방법도 알려준다. 티티케어 하나만 있으면 반려동물이 건강하게 오래 살 수 있도록 꼼꼼하게 챙길 수 있는 것이다. 티티케어의 사용자는 현재 10만 명에 이른다.

2020년 4월 창립한 에이아이포펫은 이러한 기술력을 인정받아 IMP에서 최상위의 성적을 거두었으며, 포스텍홀딩스 등의 투자를 받았고, 팁스(TIPS)에도 선정되었다. 국내 최초 동물용 의료기기 의료 영상진단 보조 소프트웨어로 등록된 것은 물론, CES 2022에서 혁신상을 수상했으며, 2022 구글 스타트업 캠퍼스 클라우드 아카데미에 참여하는 등 국내외에서 호평이 이어지고 있다. 에이아이포펫은 이러한 호평을 발판으로 미국에는 이미 진출했고 독일 진출에도 나서고 있다.

기술 개발에도 계속 힘써 지난 7월에는 △휴대용 단말기를 이용한 안과 질환 측정 및 안과 질환 관리방법 △휴대용 단말기를 이용한 피부 질환 측정 및 안과 질환 관리방법 △휴대 가능한 망막측정장치 3건의 특허를 등록했다.

‘착한 연결’로 더 좋은 일상을 만들어가는 벤처가 있다. 아파트 입주민에게 앱으로 자동차 관리에 필요한 정보를 제공하고 아파트 생활과 관련된 다양한 서비스를 편리하게 연결해주는 세븐미어캣이라는 벤처다.

세븐미어캣이 개발한 앱은 아파트 입주민들에게 다양한 서비스를 실시간 제공해 준다. 자동차를 몰고 아파트 주차장으로 들어서면 자동차의 오염 정도, 파손 정도 등을 점검해 스마트폰 앱이 정보를 보낸다. 또 입주민이 아파트 공동현관 앞에 도착하면 앱과 연동된 문이 자동으로 열리고, 아파트에 들어가면 홈 시큐리티, 입주자 간의 소통, 입주자와 관리소 간의 소통 등도 하나의 앱에서 전부 해결된다. 단 하나의 앱으로 아파트 생활과 관련된 거의 모든 것이 해결되는 세상을 만드는 것이다.

주명규 대표는 “자율주행처럼 모빌리티 세계가 빠르게 바뀌고 있고 스마트시티도 계속 진화하고 있다. 이런 세상에서 사람들에게 좀 더 윤택한 삶을 제공하기 위해 벤처를 창업했다”라고 말했다.

▲ 세븐미어캣의 주차관제 시스템 시공 현장.

2019년에 창업한 세븐미어캣은 그해 IoT 주차시스템 하드웨어와 AI 주차장 플랫폼 소프트웨어를 개발했고, 이듬해에는 자동차의 오염도 및 파손도 인식 장치와 IoT 기반의 출입통제 장치와 관련된 특허를 등록했다. 이러한 기술력을 인정받아 2021년에 IMP에 선정되었고, 포스텍홀딩스의 투자를 유치했으며, 2022년에는 팁스(TIPS)에 선정되었다.

세븐미어캣은 초연결 데이터를 통해 소프트 스마트시티의 통합관리 서비스를 제공한다는 목표를 갖고 있다. 해야 할 일, 하고 싶은 일이 무궁무진하다고 할 수 있다. 전기차 충전 사업자 등록을 마친 세븐미어캣은 곧 전기차 충전 인프라도 제공한다. 아파트 입주민과 인근 지역의 소상공인, 다양한 비즈니스 파트너를 앱으로 쉽게 연결해 이들이 서로 도우면서 ‘함께 잘 살 수 있는 길’도 모색하고 있다. 월요일부터 일요일까지 하루도 쉼 없이 ‘사막의 파수꾼’ 역할을 하는 미어캣처럼 사람들의 일상을 지키고 싶은 것이 세븐미어캣 구성원들의 바람이다.

지난 1월 미국 라스베이거스에서 열린 CES 메인 전시장 앞의 한 부스에 사람들이 장사진을 쳤다. 아주 근사한 음식을 무료로 제공한다는 입소문이 났기 때문이다. 이 음식은 사람이 아니라 인공지능(AI) 셰프로봇(chefrobot)으로 조리한 것이어서 더 눈길을 끌었다.

▲ 2022 CES 비욘드허니컴 부스 앞에 길게 늘어선 줄.

▲ 2022 CES에서 비욘드허니컴이 제공한 짜파구리(왼쪽)과 연어구이.

푸드테크 기업인 비욘드허니컴이 자체 개발한 기술력으로 허니소스치킨과 연어구이, 짜파구리 등을 제공한 것이다. 미식의 나라인 프랑스의 유명 셰프가 연어구이 맛을 보고 극찬했고, 전시 3일차에는 불과 4시간 만에 1000개의 음식 재료가 소진될 정도로 인기가 높았다.

▲ 비욘드허니컴의 인공지능 셰프 로봇 모듈.

음식도 인공지능 로봇이 만들어주는 세상이 눈앞에 다가왔다. 새로운 맛의 세계를 개척하고 있는 주역은 비욘드허니컴. 이 회사 정현기 대표는 음식을 과학적으로 조리할 때 더 큰 만족감을 줄 수 있다고 확신하고, 인공지능과 로봇을 결합해 새로운 맛의 세계를 여는 벤처를 2020년에 창업했다. 과학적으로 조리해야 맛있는 음식을 균일하게 제공할 수 있다는 것이 정현기 대표의 신념이다.

비욘드허니컴은 유명 셰프의 손맛을 로봇이 재현하는 것을 목표로 한다. 이를 위해 유명 셰프가 조리 과정을 보여주면 인공지능 로봇이 이를 학습한 후 고스란히 재현하는 기술을 개발했다. 이 로봇은 분자 단위까지 맛을 수치화하고, 맛을 완벽에 가깝게 구현하는 방법을 스스로 찾아낸다. 물론 이 과정이 순탄할 수 없다. 많은 데이터를 확보하는 것이 관건인데, 비욘드허니컴은 1만 번의 조리를 통해 양질의 데이터를 확보했다.

▲ 비욘드허니컴의 인공지능 셰프 로봇이 조리한 음식들.

비욘드허니컴의 로봇 한 대는 셰프 3명의 역할을 해낼 수 있다. 이 로봇이 조리한 음식은 회사 등의 급식으로 공급되고 있는데, 앞으로는 공급처가 더 늘어날 전망이다. 지난 4월에는 판교에 첫 번째 플래그십 매장을 냈다. 이 매장에서는 그동안의 축적된 연구결과를 직접 제공하고 있어 고객의 발길이 이어지고 있다.

비욘드허니컴의 행보는 국내외에서 관심의 대상이 되고 있다. IMP에서 호평을 받은 것은 물론, 포스텍기술지주와 네이버의 투자를 받았으며, CES 현장에서 미국, 중동의 벤처캐피털로부터 투자 검토 제안을 받았다.

어려운 사회 문제를 최첨단 기술 개발로 풀어가는 열정적인 세 스타트업이 더욱 크게 성장해 더 살기 좋은 세상을 열어가길 기대한다.

미래는 도전하는 사람의 몫이다. 포스코가 미래를 향해 도전하는 직원들에게 지원을 아끼지 않고 있다. 직원들에게 새로운 성장 기회를 제공하고 미래 성장 사업을 발굴하기 위해 사내벤처 육성 프로그램 ‘포벤처스(POVENTURES)’를 도입했다. 사내벤처에 선발되면 최대 1년간 창업 인큐베이팅과 창업 후 판로개척 등 사후관리도 지원하지만, 이 제도의 가장 큰 특징은 직원들이 실패에 대한 두려움 없이 창업에 도전할 수 있도록 하는 ‘창업휴직제도’이다. 만약 실패하더라도 3년 이내에 회사로 복귀할 수 있다. 포벤처스를 도입한 2019년 이후 23개 팀을 선발해 12개 팀이 창업했으며, 2021년 선발한 3기 4개 팀은 인큐베이팅 중이다. 4기는 7월 말부터 모집한다. 이중 현재 두각을 나타내고 있는 벤처 세 곳을 찾아갔다.

건설 현장의 배달의 민족(이하 배민)과 쿠팡을 꿈꾸는 것이 가능할까? 공사의 새로운 로드맵을 제시하는 ‘공새로(공동 창업자 남가람, 이동현)’가 그 꿈을 실현하고자 분투하고 있다.

건설 현장에는 수많은 건자재가 들어간다. 하지만 주문 방식은 아직도 전화나 이메일에 의존하고 있다. 원가는 증가하고 배송은 지연될 수밖에 없다. 포스코건설에서 근무하던 젊은 직원 두 명이 시대 흐름에 뒤떨어진 이런 상황에 문제의식을 느꼈다. 이들은 건설 현장에서 배민처럼 수요처와 자재 공급처를 디지털로 촘촘하게 연결하고, 쿠팡처럼 즉시 배송하는 사업을 구상했다. 건설 현장의 건자재 조달 전 과정을 앱과 모바일 기반으로 간편하게 사용하는 솔루션을 개발하는 공새로는 이렇게 탄생했다.

남가람 대표는 포스코건설에서 사업관리자로, 이동현 이사는 자재 계약 담당자로 10년간 근무했다. 현장에서 보다 효율적인 자재 조달이 가능하겠다고 판단해 벤처 창업의 길로 나섰다. 건설 현장에 디지털 솔루션을 적용함으로써 건자재 수요 공급 생태계를 선진화한다는 소명의식도 작용했다.

2020년 포벤처스 2기에 선정된 공새로는 2021년 8월 인천 송도에 법인을 설립했다. 사내 벤처는 1년간 인큐베이팅 기간이 있는데 TIPS(Tech Incubator Program for Startup) 운영사인 포스텍홀딩스로부터 2억 원의 투자를 받으면서 8개월 만에 조기 분사했다.

남 대표와 이 이사는 “누군가는 해야 할 일이기에 새로운 길을 나섰지만 막상 시작해 보니 실패에 대한 두려움이 생겼다. 하지만 인큐베이팅 과정을 거치면서 사업에 확신을 가지게 되었다”고 말했다.

건설 현장의 건자재 빅데이터와 분석 기술을 확보하고 있는 것이 공새로의 가장 큰 경쟁력이다. 품목별 건자재 공급사 데이터베이스를 비롯해 주요 건자재 속성 데이터와 포스코건설 현장의 건자재 발주 데이터를 보유하고 있으며, 이를 기반으로 한 데이터 처리·분석 기술을 확보하고 있다.

공새로의 기술력은 현장에 차근차근 적용되고 있다. 작년 인천지역 현장 테스트의 피드백을 반영해 지난 4월 공새로 앱을 출시했고, 6월부터 포스코건설 현장에서 정식 서비스 설명회를 했다. 올 하반기에는 매출로도 이어질 예정이다.

공새로의 임직원은 모두 7명이다. 이들은 5년 후 국내 건설 현장 자재 조달 시장의 점유율 20%를 목표로 구슬땀을 흘리고 있다. 건설 현장의 배민과 쿠팡을 꿈꾸는 벤처가 떴다는 입소문에 여러 중소 건설회사에서 공새로의 행보에 관심을 보이고 있다. 아날로그의 섬과 같은 건설 현장에 최신 디지털 기술을 도입하고 있는 공새로의 앞날이 기대된다.

플라스틱 오염이 전 지구의 환경을 위협하고 있다. 우리나라는 1인당 연간 88㎏의 플라스틱을 배출해 미국, 영국에 이어 세계에서 세 번째로 플라스틱을 많이 배출하고 있다. 더욱이 재활용되지 못하고 소각되거나 매립되는 폐플라스틱은 매년 310만 톤에 달해 심각한 사회 문제가 되고 있다.

문제가 있는 곳에 해법도 있다고 했던가. 포스코의 한 연구원이 문제 해결의 실마리를 찾아냈다. 제철소에서 쇳물을 생산하고 남은 슬래그로 폐플라스틱을 쓸모 있게 만드는 아이디어가 떠오른 것이다. 이 아이디어는 ‘이옴텍’이라는 벤처 창업으로 이어졌다.

이옴텍 박영준 대표는 “폐플라스틱으로 인한 환경오염 문제를 접할 때마다 철강 기술과 접목해 해결하는 방법을 고민했다. 슬래그 기술 개발과 강건재 솔루션 마케팅 경험이 있었기에 벤처 창업이라는 용기를 낼 수 있었다”고 말했다. 또한 “건축, 토목용으로 폐플라스틱을 대량으로 사용해 폐플라스틱의 재활용률을 획기적으로 높이는 기술력이 이옴텍의 강점이다”라고 강조했다.

2019년 11월 사내 벤처 1기로 선정된 이옴텍은 이듬해 8월 포벤처스 1호로 창업했다. 같은 해 12월 첫 매출을 올렸고, 2021년 3월 아모레퍼시픽에 친환경 외장재를 판매할 만큼 성장 속도가 빠르다. 2020년 포스코 IMP(아이디어 마켓 플레이스), 2021년 창업진흥원 TIPS에 선정됐고, 포스텍홀딩스, 미래과학기술지주, 성동구 임팩트펀드 등에서 투자를 받았다.

이옴텍의 사업 분야는 크게 두 가지다. 하나는 슬래그 등 산업 부산물과 폐플라스틱 등을 이용한 복합소재(composite materials) 개발이고, 또 하나는 산업 현장에서 발생하는 부산물을 첨가제(sustainable filler)로 개발하는 것이다. 개발한 소재도 다채롭다. 플라스틱과 슬래그를 주원료로 하는 친환경 복합 소재인 슬래스틱(Slastic, slag+plastic)을 비롯해 슬래그를 고분자 복합소재의 강도를 향상시키는 용도로 개발한 충진재 이옴 필러(Iom-Filler), 건축 내외장재와 바닥재에 사용할 수 있는 데크인 슬래스틱 데크, 합판 대용의 건축자재로 사용할 수 있는 보드인 슬래스틱 보드가 있다.

▲ 포스코건설 아산 공사 현장에 시범 설치한 폐플라스틱 거푸집

▲ 포항제철소에 친환경 아스팔트 시범 시공

이 소재들은 이옴텍의 든든한 동력이 되고 있다. 특히 슬래스틱은 공사장의 거푸집으로 사용되고 있는 나무 합판과 철도 침목을 대체할 수 있어 관련 업계에서 많은 관심을 보이고 있다. 거푸집용 슬래스틱은 포스코건설과 공동 개발과 시범 적용을 마쳤고, 철도 침목용 슬래스틱은 베트남의 철도 건설에 사용하는 방안이 검토 중으로, 귀추가 주목된다.

포스코에서 17년간 근무한 박 대표는 기업의 선한 영향력을 강조했다.

“기술 개발을 통해 환경오염을 줄이고 사회에 공헌할 수 있다는 점에서 보람을 느낀다. 국내 성공을 발판으로 폐플라스틱 처리에 어려움을 겪고 있는 개발도상국에 기술을 전파하고 싶다”고 말했다.

재생에너지의 생산부터 관리까지 최적의 솔루션을 제공하는 벤처기업이 있다. 브이피피랩(대표 차병학)이 그 주인공. 이 벤처는 가상발전소(VPP, Virtual Power Plant) 플랫폼을 통해 미래 발전량을 예측하고, 에너지 저장 장치(ESS, Energy Storage System)로 데이터를 보정해 더욱 정확한 발전량 예측 서비스를 제공하고 있다.

브이피피랩은 포스코에너지에서 2011년부터 2021년까지 10년간 근무한 차병학 대표가 이끌고 있다. 차 대표는 “포스코에너지에서 근무할 때 사내외에서 좋은 분을 만나며 세상 보는 시야를 넓힐 수 있었다. 에너지 전환 시대에 가상발전소 사업에 기회가 있을 것 같아 2015년부터 사업을 준비했다”고 말했다.

차 대표는 2019년 포스코에서 사내 벤처를 선정할 때 도전장을 던져 포벤처스 1기에 이름을 올렸다. 이듬해 8월 IMP 지원 사업에 선정됐고, 2021년 4월에는 신용보증기금이 주관하는 스타트업 넥스트 9기에 뽑히며 주목을 받았다.

브이피피랩은 포스코에너지가 든든한 배경이다. 포스코에너지의 기술을 기반으로 하고 있고, 특허를 사용할 수도 있다. 또한 작년 7월에는 포스코에너지가 전남 신안군에서 운영하는 태양광발전소(14.5㎿)의 유지보수 계약을 수주하며 사업 기반을 다졌다.

제주도는 브이피피랩에게 기회의 섬이다. 바람이 많이 불어 풍력발전을 기술적으로 실증하기에 좋고, 5만 5000여 대의 전기차가 보급돼 잉여 전력을 활용하기에도 더할 나위 없다. 브이피피랩은 제주도에 주소를 두고 사업 역량을 집중하고 있으며 눈에 보이는 성과도 내고 있다.

작년 5월 중소벤처기업부가 주관하는 지역주력R&D 육성사업의 주관기관으로 선정돼 ‘제주지역 분산 에너지 기반 개방형 전력 플랫폼 실증 및 제주형 에너지 프로슈머 모델 개발’이라는 과제를 수행하고 있다. 쉽게 말해 제주도에서 재생에너지로 생산된 잉여 전력을 ESS를 통해 전기차에 공급할 수 있는 솔루션을 만드는 것이다.

▲ 브이피피랩이 개발한 재생에너지 저장 시스템

브이피피랩은 재생에너지 발전사업자에게 발전량 예측부터 거래, 관리를 한 번에 해결할 수 있는 플랫폼 서비스를 제공하고 있으며, 향후 이 서비스를 가정과 공장으로 확대할 방침이다. 현재 태양광발전소의 모니터링과 유지보수 서비스로 수익을 내고 있고, 가까운 미래는 풍력 전기생산 예측, 중장기적으로는 ESS를 통해 재생에너지를 공급하는 사업을 구상하고 있다.

직원 5명으로 출발한 브이피피랩은 직원이 19명이나 된다. 포벤처스 중에는 직원이 가장 많다. 그만큼 의욕적으로 사업을 추진하고 있다는 얘기다. 올 하반기에는 신규 투자를 통해 사업을 확장할 계획이다.

차 대표는 “막상 벤처를 시작해 보니 예상하지 못했던 난관도 만났다. 하지만 어려움 없는 벤처는 있을 수 없다. 에너지 시장에서 빅3가 되는 것을 목표로 전 직원이 최선을 다하고 있고, 포스코의 2050 탄소 중립 실천에 앞장서며 ‘Green with POSCO’에 기여하겠다”고 포부를 밝혔다.

한때 국내에서 벤처를 하다가는 벤치에 앉는 신세가 된다는 말이 있었다. 벤처 환경이 과거보다 많이 개선됐지만 벤처의 기본 속성은 모험이다. 이를 모를 리 없는 사람들이 안정된 자리를 박차고 벤처에 뛰어든 이유는 무엇일까? 벤처 창업자들의 답변은 약속이라도 한 것처럼 똑같았다.

“벤처 환경이 많이 좋아졌고, 포스코의 사내 벤처 프로그램이 아주 괜찮은 편이다. 벤처 창업을 잘한 선택이라고 생각한다.”

벤처 세 곳의 현장은 자신감과 활기로 넘쳐났다. 이 벤처들이 유니콘 기업으로, 세상의 빛이 되는 기업으로 쑥쑥 성장하기를 기대한다.