주머니 속 동전부터 반짝이는 액세서리, 비행기, 자동차까지! 금속은 우리 생활 전반에 속속들이 자리하고 있는데요. 금속은 아주 오래전부터 인간과 밀접하게 상호작용하면서, 우리의 역사 속에서도 묵직한 존재감을 뽐내왔습니다. 지금부터 스틸캐스트가 인류 역사 속에서 발견한 흥미로운 금속 이야기를 살펴볼까요?

인류 최초의 금속, 구리

△이미지 제공 – 플리커 

흔히 구리는 인류 최초의 금속이라 불립니다. 융용점이 낮고 비교적 주조가 수월한 구리의 발견은 금속기를 등장케 했는데요. 구리와 주석을 합금하여 만든 것이  ‘청동’이며, 청동을 주로 사용했던 시대가 바로 우리가 잘 알고 있는 ‘청동기 시대’입니다.

한반도에서는 청동검, 청동방울, 청동거울 등의 청동기 유물이 발견되었는데요. 청동검을 보고 청동기를 무기로 활용했다고 생각할 수도 있지만, 금속기 시대의 시작점이었던 청동기시대에는 철기 시대만큼 강력한 금속을 만들어내지 못했습니다. 석기 시대에 쓰이던 돌과 청동을 서로 충돌시키면 오히려 청동이 부러지거나 휘어질 정도였죠.

그렇다면 청동기들은 어떤 의미로 쓰였을까요? 청동검, 청동방울, 청동거울 등의 청동기는 실용적 의미보다 상징적 의미를 가진 물건들이었습니다. 이와 같은 유물들은 지배자만이 가질 수 있었던 것으로, 종교 의식에 쓰였던 제기이거나 부와 권력의 상징물이었답니다.

구리는 부와 권력의 상징에서 더 나아가 화폐 그 자체로 쓰이기도 했습니다. 기원전 6세기부터 3세기까지 고대 로마에서는 자연산 구리 덩어리가 화폐의 기능을 하기도 했고요. 오래전부터 금, 은과 함께 동전을 만드는 화폐금속 중 하나로 사용되기도 했습니다.

현재 사용되고 있는 백원 주화, 오백원 주화 역시 구리를 주 성분으로 니켈과 합금한 백동화이니, 인류와 가장 오랜 시간을 함께한 금속인 구리가 여전히 우리 주머니 안에 있는 셈이랍니다.

황금 도시의 전설과 잉카 제국의 멸망

금은 오늘날에도 최고의 귀금속으로 대우받고 있습니다. 최초의 금은 기원전 5천 년 경으로 거슬러 가는데요. 태양을 숭배하던 고대 이집트인들은 금을 태양의 상징으로 간주하고, 금으로 된 투구, 금 장신구 등을 사용하며 자신의 권위를 자랑했죠. 이처럼 반짝이는 금은 아주 오래전부터 호화로움의 상징이었습니다.

모두가 욕망했던 금은 역사 속 많은 인간들의 탐욕을 부추기기도 했는데요. 전설 속 황금의 도시 ‘엘도라도’는 대항해시대 스페인 정복자들에게 가장 매력적인 이야기였습니다. 당시 스페인 사람들은 엘도라도가 남아메리카 아마존 강변에 있을 것이라고 굳게 믿고 있었죠. 엘도라도를 발견하기 위해 수많은 사람들이 남아메리카 대륙으로 모험을 떠났는데요. 당시 먼 친척이 1,000명 가량의 군사로 아즈텍 제국을 정복했다는 소식을 들은 프란시스코 피사로는 이에 자극을 받고, 엘도라도를 위한 원정을 떠나게 됩니다.

1531년, 프란시스코는 엘도라도를 향한 원정 도중 거대한 문명을 이루고 있었던 잉카제국을 만나게 됩니다. 당시 잉카제국은 황제의 지위를 둘러싼 대립으로 큰 혼란에 빠져 있었는데요. 프란시스코는 이 틈을 타, 거짓 평화회담으로 아타우알파 황제를 속이고 잉카의 병사 5만명을 총을 사용하여 모두 죽이게 됩니다. 이후 프란시스코는 잉카에서 엄청난 양의 금을 얻게 되자, 아타우알파 황제를 처형하고 잉카제국을 정복하기에 이르죠.

엘도라도가 실재하고 있었는지 알 길은 없지만, 결과적으로 엘도라도의 전설은 스페인 정복자의 탐욕을 불러일으켰습니다. 황금에 대한 욕망이 잉카제국을 멸망시키고, 잉카제국 이후 재편된 페루가 약 300여 년 간 스페인의 식민지배하에 지내게 된 시작점이 된 것입니다.

알루미늄과 티타늄, 인간을 날아오르게 하다

△이미지 제공 – 위키피디아

라이트 형제가 만든 첫 번째 비행기 모델은 우리가 알고 있는 행글라이더와 비슷한 ‘글라이더’였는데요. 글라이더의 가장 큰 문제점은 바람이 없으면 날지 못한다는 것이었습니다. 그래서 라이트 형제는 프로펠러와 프로펠러를 돌릴 수 있는 엔진에 대해 고민하기 시작했습니다.

△이미지 제공 – 위키피디아

당시 엔진들은 비행기에 달기에는 크기도 크고 무게도 엄청났는데요. 라이트 형제는 비행기에 적합한 엔진을 만들기 위해 가볍고도 튼튼한 알루미늄을 사용했습니다. 그 덕분에 12마력 4기통 엔진의 무게를 30파운드로 줄일 수 있었죠.

라이트 형제는 알루미늄 엔진을 설치한 비행기를 ‘플라이어 1호’라고 이름 붙였는데요. 1903년 12월 17일, 플라이어 1호는 바람이나 수소 같은 기체의 도움을 받지 않고 엔진과 프로펠러의 힘으로 날아올랐으며, 이는 인류 최초의 동력 비행 성공 기록이었습니다.

알루미늄이 지구에서의 비행을 가능케 했다면, 티타늄은 우주 여행의 포문을 연 금속입니다. 강한 내식성과 극저온에서부터 중온까지의 비강도가 우수하다는 장점 덕분에, 티타늄은 일찍이 우주 로켓의 부품으로 사용되어 왔는데요.  

1961년, 세계 최초의 유인우주선 보스토크 1호 역시 티타늄 합금으로 만든 우주비행체였으며, 이후에도 미국의 머큐리 계획과 아폴로 계획에 쓰였던 우주선에도 티타늄 소재가 적용된 바 있습니다. 현재에도 티타늄은 우주항공 산업의 주요 소재로, 국제 우주 정거장, 무인 탐사선 등 많은 우주 비행체에 활용되고 있답니다.  

이번 시간에는 인류와 역사를 함께한 흥미로운 금속 이야기를 만나봤습니다. 스틸캐스트와 함께 살펴 본 역사 속 금속 이야기, 재미있게 보셨나요? 더욱 흥미로운 이야기로 채워질 다음 스틸캐스트에도 많은 기대 부탁드립니다!

이렇게 대항해 시대를 맞아 세계 경제의 판도가 바뀌게 되는데, 이러한 변화는 철의 역할을 빼놓고는 설명하기 어렵다. 항해에 필요한 선박, 만약에 대비해 갖추어야 하는 총, 대포 같은 무기를 만드는 데 당연히 철이 필요했을 터. 그러나 은을 가지러 아메리카에 갔다가 다시 아시아로 가는 머나먼 항해를 하려면 그것만으로는 한계가 있었다. 철이 더욱 큰 역할을 해주어야 했다. 바로 철에 의해 작동하는 나침반이다. 나침반은 어떤 원리로 작동할까? 지구의 외핵에는 액화된 철이 포함되어 있는데, 이 철의 끊임없는 대류 현상 때문에 지구 전체는 거대한 자석과 같은 성질을 띄게 된다. 그래서 자성이 강한 자철석으로 된 나침반의 지침이 지구 자기장의 영향으로 항상 남북을 가리키게 되는 원리이다.

아리스토텔레스에 따르면, ‘자력’에 대해 처음 언급한 사람은 기원전 7세기경 탈레스라고 한다. 그러나 자력을 이용해 나침반이라는 아이디어를 떠올린 사람은 중국인들이다. 중국에서는 전국시대에 이미 나침반을 사용하고 있었던 것으로 보인다. 기원전 3세기에 쓰인 《관자》라는 책에 ‘자석’이 나오고, 얼마 뒤에 나오는 여불위의 《여씨춘추》에는 ‘자석소출慈石召鐵’이라는 구절이 보인다. ‘자석은 철을 끈다’는 뜻으로 자석의 원리를 단순 명쾌하게 설명하고 있는데, 재미있는 것은 자석의 ‘자’를 ‘磁’ 대신 ‘慈’로 썼다는 사실이다. 문명교류사학자 정수일 선생에 따르면, 철이 자석에 끌리는 원리가 어린 아이가 자모慈母(어머니)를 따르는 것과 같기 때문이라고 한다.

△ 이미지 출처 – 위키피디아, 초기 형태와 같은 원리를 사용하고 있는 한나라 시대의 나침반

나침반이 항해에 이용되기 시작한 것은 11세기 송나라 때부터다. 그 전까지만 해도 항해사들은 주로 별과 바람을 이용해서 자신의 위치와 방향을 파악했다. 다만 구름이 잔뜩 낀 날이면 별을 관측할 수 없었고 바람이 안 불면 그저 기다릴 수밖에 없었다. 그러나 나침반이 항해에 활용되기 시작하면서 훨씬 안전한 항해가 가능해졌고 먼 바다까지도 나갈 수 있게 되었다. 고려에 온 송나라 사람의 기록을 통해서도 나침반의 존재를 확인할 수 있다. 1123년 송나라의 문신 서긍이 사신단을 이끌고 배로 고려에 갔는데, 귀국 후에 고려의 실정을 소개하기 위해 지은 《선화봉사고려도경》에 이렇게 적고 있다.

“밤에 바다에서 … 오로지 북두칠성을 보면서 나아갔다. 만약 날씨가 흐려 캄캄해지면 지남부침을 사용하여 남북을 분간했다.”

여기서 ‘지남부침’이 바로 나침반을 가리키는데, 이는 지남침을 심지에 꿰어 물 위에 띄우는 방법으로 만든 ‘수침반水鍼盤’으로, 오늘날 우리가 흔히 떠올리는 나침반과는 모습이 다르다.

중국의 항해용 나침반은 이슬람 상인을 통해 아랍 세계에 전해졌고, 12세기 무렵에는 유럽에도 알려졌다. 이탈리아 사람들은 이 중국식 수침반의 개량에 성공한다. 자침을 핀으로 고정한 한침반旱鍼盤으로 개량했는데, 이것이 바로 오늘날 우리가 사용하고 있는 나침반의 원형이다.

한침반으로 개량된 나침반은 대항해 시대 때 포르투갈, 네덜란드 상인을 통해 일본 나가사키로, 그리고 그곳에서 다시 중국 상인을 통해 중국으로 전해졌다. 500년 만에 멋진 옷을 입고 고향 땅으로 돌아왔으니, 나침반의 ‘금의환향’이라고 해도 될까?

* 포스코리포트는 해당 분야 전문가 필진이 직접 작성한 것으로, 포스코의 입장이나 전략을 담고 있지 않습니다.