포스코 최정우 회장이 그룹 신성장동력의 핵심인 리튬 사업 현장을 방문했다.

최정우 회장은 10월 19일 아르헨티나 북서부에 위치한 ‘옴브레 무에르토(Hombre Muerto)’ 염호의 리튬 추출 데모플랜트 건설 현장을 방문하고 안전을 당부하며 직원들을 격려했다.

최 회장은 “성공적인 탐사결과를 축하한다. 이곳 지구 반대편 안데스 산맥 4,000m 고지에서 다음 50년을 준비하는 중요한 시점을 맞이했다”며 아르헨티나 리튬 사업의 중요성을 강조하고, “고지대 환경은 산소가 희박하고, 초속 20m/s 이상의 거센 모래바람이 부는 극한의 조건이다. 안전을 최우선으로 생각하고 직원간 안전을 확인해 주는 것이 중요하다. 또한 신뢰에 기초한 파트너십을 잊지 말고 지역사회를 비롯한 모든 이해관계자들과 지속적으로 소통해야 한다”면서 안전의식과 기업시민정신을 재차 당부했다.

포스코는 현재 진행 중인 아르헨티나 염호의 정밀 탐사 결과, 리튬 매장량과 염수 생산 능력이 인수 계약 당시 산정했던 것보다 훨씬 많은 것으로 확인했다. 당초 연간 2만5,000톤의 수산화리튬을 약 20년간 생산할 것으로 예상했는데, 이보다 30년 늘어나 50년 이상 지속 생산 가능하게 된 것이다.

포스코는 2020년 하반기까지 탐사작업을 계속할 계획으로 추가적인 매장량 확인이 기대되며, 상업화 단계에서도 안정적으로 생산능력을 확대할 것으로 예상된다.

지난해 8월 포스코는 호주의 갤럭시리소시스社로부터 면적 17,500ha의 아르헨티나 염호를 미화 2억8,000만 달러, 약 3,300억원에 인수하는 계약을 체결하고, 올해 2월 광권인수를 최종 마무리했다. 이후 광권 추가확보를 통해 인근의 추가 광권을 획득해 포스코가 보유한 광권 면적은 여의도 면적의 약 27배에 해당하는 22,800ha로 확장되었다.

2018년 호주 필바라미네랄스(Pilbara Minerals)社로부터 연간 4만 톤의 리튬을 생산할 수 있는 리튬 정광을 장기 구매키로 한데 더해 아르헨티나 염호를 통해 리튬 원료를 추가 확보함으로써 원료수급 문제를 완전히 해소할 수 있게 됐다.

또한 수년 내에 연산 6만5,000톤 규모의 리튬 생산체계를 갖출 수 있게 되어 국내 배터리 고객사들에게 안정적으로 소재를 공급하는 등 포스코그룹의 신성장사업이 본격적으로 성장할 수 있는 확고한 토대를 마련했다.

한편 포스코는 아르헨티나 리튬 추출 데모플랜트를 2020년 상반기 준공하고, 향후 생산능력을 연간 2만5,000톤까지 확대한다는 방침이다.

▲ 포스코 최정우 회장이 아르헨티나 리튬 추출 데모플랜트 건설현장을 방문해 직원들을 격려했다.

▲ 아르헨티나 리튬 데모플랜트 건설 현장

포스코는 지난 2010년 화학반응을 이용한 리튬 직접 추출 기술을 세계 최초로 개발에 착수한 이래 지난 2013년 시험 생산을 완료했고, 마침내 개발 착수 7년 만에 상용화에 성공했습니다. 포스코의 쾌거는 그간의 역경을 딛고 해외 수입에만 전량 의존하던 탄산리튬을 포스코 고유의 기술로 국내 최초 상용화했다는 점에서 의미가 큰데요.

지난 2009년 볼리비아 정부와 한국광물자원공사는 MOU를 맺었습니다. 이에 따라 양측은 양극재 제조를 위한 시험설비를 짓기로 하고, 포스코도 이 사업의 참여를 검토했습니다. 하지만 이 사업은 당시 자원 민족주의를 강하게 내세운 볼리비아 정부의 경제 기조와 계약조건 변경 요구 등으로 무산되었습니다.

지난 2014년, 포스코는 아르헨티나 포주엘로스 염호를 보유한 리떼아사의 제안으로 협력 관계를 맺기로 했습니다. 이에 따라 포스코는 리떼아사로부터 기술이전료로 150억원을 받았고, 아르헨티나 포주엘로스 염호 인근에 리튬 제조를 위한 시험설비를 짓는다는 계획을 세웠는데요. 하지만, 리떼아의 부도, 계약불이행 등으로 포스코는 협력관계를 파기했죠. 그렇지만 포스코는 기술이전료 150억 원을 확보함으로써 우수 기술력 보유가 수익창출의 첩경임을 보증받기도 했습니다.

이처럼 해외에서의 리튬 상공정 추진과 함께 국내에서는 인산리튬을 탄산리튬으로 전환하는 하공정건설에 박차를 기해 오늘의 성과를 이루게 되었는데요.

국내에 준공된 공장은 염수에서 추출한 인산리튬은 물론, 폐이차전지로부터의 인산리튬에서도 탄산리튬을 제조할 수 있게 되어 재활용/환경 측면에서도 큰 의의가 있습니다.

리튬 상업생산은 권오준 회장 1기 경영에서 ‘철강 본원의 경쟁력 강화’라는 소기의 성과를 낸 권 회장이 미래 먹거리 사업을 추진하는 2기 경영의 시동을 건 사업이라는 점에서 의미가 있는데요.

권 회장은 연임에 성공한 직후 “비철강 생산력을 획기적으로 강화하겠다”고 밝힌 바 있습니다. 이에 따라 포스코는 올해 연결기준 투자비를 지난해보다 1조 원 늘린다고 밝혔으며, 이중 4천억 원을 비철강, 신사업 등 미래 먹거리 찾기에 집중한다고 밝혔었죠.

리튬사업은 권 회장이 포항산업과학연구원(RIST) 원장으로 재임할 때부터 포스코의 신성장 사업을 직접 구상한 것으로 알려졌는데요. 권 회장이 RIST원장으로 재임하던 2010년 포스코는 국토해양부, 한국지질자연구원 등과 협정을 맺고 염수에서 리튬을 뽑아내는 기술 상용화 작업을 시작했습니다.

권회장은 서울대 금속공학과와 미국 피츠버그 대학원 금속공학과를 졸업하고 포스코에서 기술연구소장, RIST원장, 기술총괄장 등을 거쳤습니다. 권 회장은 포스코의 대표 기술인 ‘파이넥스 공법’을 상용화하는 데 주도적인 역할을 했을 뿐만 아니라, 기가스틸 등 월드프리미엄 제품과 리튬을 직접 추출하는 신기술 등도 개발했습니다.

이 덕분에 그는 장영실상(1996년), 기술경영인상(2013년), 대한민국 최고 과학기술인상(2016) 등을 수상하기도 했죠.

권 회장은 “기술로 돈을 버는 회사를 만들어야 한다”며 “앞으로 30년간 포스코를 먹여 살릴 최고 기술을 찾겠다”고 임직원들을 격려해 왔습니다.

포스코는 염호에서 인산리튬을 추출한 후 탄산리튬으로 전환하는 포스코만의 독자적인 공법을 구현해 리튬 상업생산을 확대해 나간다는 계획인데요. 2020년까지 4만 톤 정도로 될 것으로 전망되는 국내 리튬 수요에 맞춰 포스코는 고유 기술을 통한 리튬 생산을 확대한다는 것입니다. 이를 위해 포스코는 다방면의 협력관계를 구상 중인데요. 7일 준공한 연산 2500톤 규모의 리튬 생산공장은 본격적인 리튬 상업화의 첫발이라고 할 수 있습니다.

포스코는 그동안 리튬 추출 관련 100여 건 이상의 국내 및 해외 특허를 출원해 기술경쟁력을 높여왔는데요. 연간 2500톤 생산시 약 300억 원의 리튬 수입대체 효과(향후 4만톤 생산시 리튬 수입 대체효과는 5천억원)로 국내산업 발전에도 기여할 전망이며, 삼성, LG 등 국내 기업들 간의 모범적인 협력 사례가 될 전망입니다. 2차 폐전지를 자원으로 자원재활용이라는 측면에서도 의미가 있습니다.

시장조사업체인 맥쿼리 리서치는 “2020년이면 전 세계 리튬 수요가 26만톤을 넘길 것으로 예상되지만, 공급은 24만톤에도 미치지 못해 가격은 더 오를 것이다”라고 전망했습니다.